鸦片战争后,伴随着社会与民族危机的日益加重,中国的有识之士开始向先进的西方寻求治国良方,法治理念传入中国并与中国实际相衔接。从这个意义上来说,近代以来中国社会的转型也是从专制人治到民主法治转变的过程。本文在对这一过程进行深入考察的基础上,分析了在这个过程中,法治与人治不断发生的冲突和斗争,以及这一冲突和斗争中的各种因素,论述了法治取代人治是历史发展的必然,是社会民主进步的重要表现,同时也是艰难曲折的历史过程。本文的主要观点是,中国的社会发展需要法治,清末新政、中华民国的建立以及南京政府的法制建设,都在中国走向法治的过程中起到了一定的推进作用,但由于晚清政府、北洋政府、南京政府的大地主、大资产阶级性质,在它们的统治下,中国无法实现真正的民主和法治。因此,社会的各种进步力量与统治阶级进行了各种形式的斗争,从而为摧毁人治的基础,建立民主法治社会而清除了障碍,探索和开辟了前进的道路。