人类社会的发展是一个自然历史过程是唯物史观的一个基本原理，如何正确地理解这一原理，关系到是否能够正确理解历史唯物主义的整个体系。但是在马克思主义哲学领域内的传统理解中，对这一原理却存在着误解。虽然人类社会是一个客观的物质体系，并且它是一个合乎规律的运动、变化和发展的过程，但人们往往对其作了自然主义的理解。所谓自然主义的理解也就是用自然科学的原理和方法来解释社会历史。回顾历史可知，自然主义是自近代以来整个时代的一种基本的时代精神。因为从近代起，自然科学开始摆脱神学的桎梏而蓬勃地发展起来并取得了累累的硕果。由于自然科学的伟大成就及其社会效应，使其成了“科学”的代名词，自然科学取代了神的位置而成了科学的霸主，它的有效的观察、实验、实证、寻求外在客观性的方法和旨趣似乎也就成了一切方法的基础和规范，以至形成了一股强大的所谓科学主义思潮。近代以来，一些思想家用自然来解释人和社会历史，用自然科学的研究方法来规范社会历史研究，已成为一股重要甚至是主要的研究思潮和旨趣。对社会历史的自然主义理解可以分为以自然本身、以自然科学方法来说明和解释人和社会的自然法理论、社会机械论和社会实证论(社会有机论)等几种形态，甚至在马克思主义内部也有以物性来理解社会历史的自然主义倾向。由于人类的思维惯性，所以在马克思主义哲学内部也多多少少打上了自然主义的痕迹，即对社会历史也作类自然地理解。对人类社会是一个自然历史过程的自然主义的理解就是其中的表现之一。正因为对之理解的思维方式的错误，所以导致在这一原理上的三个认识上的误区：一是将社会物质体系机械地类比于自然物质体系，正如孔德、斯宾塞将人类社会类比于生物有机体一样；二是将社会历史过程机械地类比于自然历史过程：三是将社会规律视为预成规律，它表现在两个方面：其一是将社会规律等同于自然规律性，没有看到它们之间的区别；其二是将历史唯物主I，二霎弓。I 巧上＃一／。5 丫’。。。y VA引n”了旺S卜义的历史诀定论简单归纳为经济诀定论。自然主义的历史哲学最明显的缺陷是虽然注重了社会与自然在本体和方法上的联系和统一性，忽视了它们之间的区别和特殊性；注重了对社会的物性研究，却忽视了社会的人性；注重了对社会研究的科学性追求，却将科学狭义化为自然科学的规范并将此种理解简单地套用于社会科学和人文科学，因而对社会历史的解释也就达不到科学的结果。要科学地解释人类社会是一个自然历史过程，就必须精读马克思主义哲学的经典著作，用唯物辩证的思维方式去理解它，应看到人类社会和自然界之间的联系和区别，人类社会和自然界的联系表现为自然界是人类社会存在和发展的物质基础，社会历史是在自然史上的延伸。但自然界和人类社会又是区别的，人类社会诚然是一个物质体系，但是一个高级的物质运动体系，它是在生产的基础上产生和发展的物质运动体系。人类社会是运动、变化和发展的，但它不同于自然界中的物质运动，而是人的活动过程。人类社会的历史是人的活动的历史，就必然得出社会规律的人是活动规律，而非先在于人的活动和外在于人活动之外的某种预成规律。