清代,是统一多民族国家进一步巩固、发展的时代,是专制主义中央集权走向巅峰的关键时期,也是封建社会由盛转衰的转折时期。鄂西土司作为鄂西民族地区地方政权的统治者,由中央王朝封授,割据一方,具有极大的独立性和自主权。在这样的时代背景下,鄂西土司与中央王朝不可避免的发生了一系列的接触和碰撞。一直以来,关于鄂西土司与中央王朝的关系研究不在少数,但是将此研究视角聚焦于清代的研究却比较缺乏。当然出现这种情况,也有清一代史料不如以往丰富,鄂西土司只历经了短短三朝的原因,但在查阅了大量传世文献和考古材料的基础上,笔者大胆将研究视角集中于清代,对鄂西土司与中央王朝的关系作一系统、整体的研究,展现出二者关系的全貌和变化历程,这将突破前人的研究深度和范围。更重要的是,笔者查阅了大量出土文物、碑刻等考古材料,从土司与中央王朝关系的角度对其进行再次解读,在本文撰写过程中予以灵活运用,这为研究土司与中央王朝的关系提供了新的史料支撑。另外,笔者经过多次实地考察,积累了不少素材,使论文实现了古今相通,超越了时间和空间的限制。从历史发展来看,清王朝基于现实考虑,借鉴历史经验,承袭元明旧制,建立土司制度管理鄂西民族地区,换句话说,鄂西土司与中央王朝的关系是在元明基础上的重新确立与进一步的完善发展。从政治方面来看,这一时期鄂西土司与中央王朝在大一统的前提下,时而互相博弈,时而友好互动。明末清初、三藩之乱和改土归流时期双方博弈不断,精彩纷呈,在历史上留下了浓墨重彩的一笔,但其中也有很长一段时间的友好互动时期。究其原因,在于双方政治立场和利益诉求的对立。初时双方建立了一种名义上的、松散的政治联系,经过战争和和平时期的碰撞与交流,彼此联系越加紧密,这种松散的政治联系转变为紧密的隶属关系,这是统一多民族国家发展的必然结果,也是专制主义中央集权的最终目标。从经济方面来看,二者有明显的互通。一方面表现在,朝贡和赋税是中央王朝明文规定鄂西土司应尽的义务,这维持了鄂西土司与中央王朝的联系,而鄂西土司亦可借此巩固自己的统治地位,提升自身在辖区的威望。另一方面表现在,鄂西土司的封建农奴制经济和中央王朝的封建地主制经济在同一时代背景下共同发展、互相影响。众所周知,落后的经济形态必然被时代淘汰,在中央王朝封建地主制经济的不断影响和渗透下,鄂西土司的经济形态逐渐向其过渡,最终与之融为一体。从文化方面来看,双方以前所未有的、剧烈的态势进行交流和碰撞。中央王朝力图通过学校教育和为土司特设的义学对鄂西土司进行汉文化教育,培养他们忠君爱国的思想,使之成为清朝统治下的顺民,而鄂西土司也希望借此机会,壮大自己,维护自己的特权。双方各有目的,最终殊途同归,彼此的联系越加紧密,为后来的改土归流顺利展开奠定了基础。另外,战争也是文化的一种交流,只是采取的形式是暴力的。这种频繁的文化交流强化了双方的文化认同。但是,在这种双向交流过程中,汉文化乃主流文化,一直处于强势、领先地位,因此,鄂西土司的文化认同更为明显,体现了弱势民族对强势民族文化的主动适应及强势民族的文化移入。这种频繁的文化交流还对土司社会和统一的多民族国家都产生了积极作用。清代是鄂西土司与中央王朝关系发展的重要阶段。不论双方关系如何,鄂西土司始终不曾真正脱离中央王朝的统治。双方的争斗只是国家内部争权夺利之争,大一统是双方的共识。中国自古以来就是一个统一的多民族国家,大一统始终是历史发展的主流,是所有中华儿女必须坚持和维护的。