鲜卑族为我国古代北方游牧民族,源自东胡部落,兴起于大兴安岭山脉。在西晋时分为三支,东部有段部、慕容部、宇文部,北部有拓跋部,西部有吐谷浑、乞伏部、秃发部。鲜卑族在南下西进的迁徙过程中,不断受到中原文化的影响,到魏晋南北朝时期,特别是中原儒学对鲜卑族慕容部、秃发部、拓跋部等都产生了重要影响,这些部族接受儒学的过程与其民族接触汉文化或入主中原的历史进程是相始相终。慕容鲜卑较早接触到儒学,其所建立的政治制度也往往受到儒学的一定影响。秃发鲜卑是鲜卑族部落中徙入我国西北地区的一个典型代表,所建立的南凉政权虽存续时间不长,但秃发鲜卑上层拉拢汉族士人、学习儒家文化、引入中原政治制度的做法,都说明这支鲜卑部族曾受到儒学较深刻影响。拓跋鲜卑、宇文鲜卑曾活跃于我国北方地区,拓跋鲜卑建立的北魏政权统一我国北方,其典章制度受到儒学的深刻影响,北魏孝文帝改革的内容实际上就是拓跋鲜卑儒家化的典型体现。宇文氏控制下的西魏及其建立的北周政权,曾以恢复儒家旧制闻名于世,北周的社会教育也受到儒学影响。可纳入鲜卑文化体系的北齐也在一定程度上受到儒学的影响。具体而言,鲜卑族的天命观曾受到儒学的一定影响,其典章制度的儒家化典型地体现了儒学对鲜卑民族的影响与作用。儒家经学是鲜卑上层社会教育的基本内容,鲜卑政权也推行过郡县儒学,一些中原儒士对鲜卑民族接受儒学教育起到过促进作用。此外,儒家伦理观念也较深入地影响了鲜卑民族的伦理观,鲜卑族对儒家孝道伦理观的接受、施行是儒家伦理观作用与影响鲜卑族的一个典型实例。从儒学作用与影响鲜卑族历史进程的具体方式看,鲜卑上层接受儒学、习学儒经且向鲜卑民众推行儒家化的礼仪制度、经学教育等具体措施,是儒学能够对鲜卑族产生深刻影响的一个先决条件。这说明,在未纳入中原政治体系的少数民族中推行儒学,当中央在地方推行的行政建置所承载的儒学教育等机构不能有效地作用于这些民族时,这就需要靠少数民族自身主动学习、接纳儒学,儒学才能在这些民族中产生影响。此外,进入我国北方的鲜卑民族较深入、全面地接受儒学的历史过程,使其拥有了与中原汉族大体一致的文化心理,这又成为鲜卑民族融入汉族的一个重要前提。总之,儒学深刻地影响了鲜卑民族的历史进程,儒学是鲜卑族与中原汉族进行文化交流的一个中介。研究儒学对鲜卑族历史进程的作用与影响,有助于厘清儒学对历史上消失民族产生影响的具体方式及其作用等重要问题,以及儒学在促成中华民族多元一体格局中的重要作用。