私学是中国古代教育的一种重要形式。自春秋兴起,私学便以一种强大的生命活力出现于中国教育体系,与官学相辅相成,共同促进中国古代教育的发展。魏晋南北朝时期,官学“时兴时废”,私学成为当时教育的台柱和重心,在继承两汉私学发展成果的基础上,教育内容、教育特点和教育形式上都有了新的变化,对当时整套教育体制发生了重大影响。从构成要素和总体形态来看,此期的私学实可直接视为唐宋书院的前身,因而又在书院史上具有特殊重要的地位。书院起源是书院史研究的重要问题,但学术界对其研究还比较薄弱,多未将之纳入长期以来私学发展的总线索中加以考察。从论者公认的唐宋书院形态和特征来看,其一般都有独立的教学场所和设施,以学人为中心展开教学研修,并在藏书基础上进行修书、刻书、校书等活动。本文认为,书院可以视为私学发展的一种高级形态,其起源问题必须放到私学发展背景中来加以认识。故本文考察了春秋战国以来私学的发展历程和基本形态,重点讨论了魏晋南北朝私学的发展状况,及其与后世书院在构成要素和总体形态上的异同所在和历史联系,以证实魏晋南北朝私学已经具备了后世书院的特征,乃是书院发展的正源所在。