现代语言学家有一个共识:语言中存在大量的潜在词。英文叫做potential word或possible word（Bloomfield1935; Lyons1979; Scalise1986）。从数量来看，潜在词的数量远远多于现存词。后者实际上都是从前者涌现出来。由于潜在词没有意义，缺乏流通价值，长期以来不被学术界重视。现有的语言学著作中对潜在词的论述及少，往往是一笔带过地指出语言中存在许多潜在词，有时会给出几个例子，仅此而已。所以，潜在词研究一直处在滞后的状态。任何一个率先研究潜在词的学者都可能填补诸多空白，为普通语言学和应用语言学做出一些开拓性的工作。本文的意义可见一斑。目前对潜在词的研究主要采取以下三个角度。第一，根据音序规则确认潜在词，现存词中没有的、但符合音序规则的音串属于潜在词，例如blick, cruck;第二，根据派生规则确认潜在词，现存词中没有的、但符合派生规则的音串属于潜在词，例如denationalizationally, mountainal；第三，根据语义规则确认潜在词，现存词中没有的但符合语义组合规则的复合词属于潜在词，例如wife computer可以表示‘妻子使用的电脑’，或‘妻子所拥有的电脑’。潜在词不仅对立于现存词，也对立于“不可能的词”，例如kbli, like-dis, enwhite,wife computer ‘杀害妻子的电脑’。潜在词的研究，无论从哪个角度出发，现在都只是停留在“提及”的阶段，并不深入，缺乏系统的研究；至少可以说，潜在词还不是语言学界关注的中心，潜在词研究的意义还未被语言学家们所认识。本文研究的焦点是音序规则内的潜在词。因为其数量无限，漫无目的的列举，意义不大，而且也列举不完。有学者指出，方法是语言学的灵魂。只有找到正确的方法才能使潜在词研究获得重要的突破。事实上，形态学中的“最小对立”是一个非常有用的、值得进一步利用的概念。工具的作用不在于是否完善而在于是否能用来发现新的东西。本文以最小对立对为基本事实，建立旨在揭示现存词和潜在词之间关系的理论模型，并据此绘制出一副“潜在词图谱”。通过绘制这幅图谱，人们从中可以看到一些意想不到的现象，并给现存词的研究提供新的视角。通过大量的资料收集和数据统计分析，我们发现，学者们通常认为的潜在词多于现存词的这个论断不是在任何情况下都正确的。至少在英语中不总是这样。因为每一个理论模型都涵盖一个局部的区域。数据显示，在某些局部的区域里现存词的数目大于或者等于潜在词。这些理论模型的建立能使我们更清晰地观察到现存词的分布以及词汇的消长。例如音串空缺，在语言的发展变化过程中，这些空缺是如何被新的音串填补上去的。而填补这些空缺的途径是多样的。它们也是本文关注的一个重要方面。在文章的最后，作者就潜在词研究过程中遇到的问题以及其未来研究的方法提出了几点建议：首先本文的研究具有开拓性，没有现成理论可直接借鉴。更多开拓性的工作会给潜在词未来的研究奠定基础。因为目前为止，很少有人专门从事这项看似意义不大的工作。其次，潜在词的认定需要丰富的英语辞源知识、方言知识等等，笔者在这些方面还有待加强。所以我们建议将要从事这项研究的人员要多掌握这方面的知识，以确保潜在词的认定的正确性。最后，本文已经设立了潜在词基本的研究原则和方法，但是我们的研究范围仅限于CVC, CV和VC结构。建议在此基础上扩大研究范围，修正现有原则和方法，能添加新的原则和方法就再好不过了。