姚鼐执教扬州书院时因教授古文的需要,遂编《古文辞类纂》并附评点,以便弟子学习。但作为桐城文派的集大成者,姚鼐的评点不可避免地会体现出他选文、论文的观点。先是在序言中明确提出“神理气味格律声色”的选评标准,之后在评语中不仅指点古文写作的行文安排技巧,更是流露出对阳刚风格的偏爱,使其评点独具特色。《古文辞类纂》评点所体现出的文学思想也与前人不同。姚鼐对所选的文章以“为用”为准分类,将应用性文章与文学性文章区分开来;又通过“神理气味格律声色”说在具体评点中强调文学的艺术性与审美性,更合理地对待文与道的关系,将杂文学与纯文学逐渐分离,这些思想对桐城前辈方苞《古文约选》评点体现出的“义法”说及刘大櫆《精选八家文钞》评点体现出的“神气”“音节”论都是一种超越。《古文辞类纂》对前人的评点有借鉴继承,对后世也有影响。其自成书后由手抄到诸家翻刻,各家版本、评注层出不穷,其影响从江浙一区向全国范围辐射。姚鼐的门人弟子渐多,后学者、私淑者更众,桐城派终成有清一代影响最大的散文流派,《古文辞类纂》作为教材功不可没。在姚氏此书的影响下,清末民初又出现了一系列续本:王先谦《续古文辞类纂》、黎庶昌《续古文辞类纂》,直至蒋瑞藻的《新古文辞类纂稿本》刊行,桐城派才算终结。