经久不衰的西部片是美国独有的类型片,被认为是最具有美国特色的艺术形式。西部片诞生于西进运动(westward movement)中,这段历史是美国气质(ethos)和美国文化价值观形成的重要时期。从国家实力的角度来看,作为大众文化的载体和建构者,以西部片为代表的美国电影是美国软实力的重要资源。本文借助约瑟夫·奈的软实力理论,剖析好莱坞在百年历史里,如何以史诗般的影像成功地定义"西部",构建西部神话与边疆传奇,宣扬"天定命运"(manifest destiny)的合法性,将印第安种族和文明的灭绝正当化,歌颂自立自助的个人主义。随着时代的变迁,西部片也对传统的历史观、种族关系和英雄主义等意识形态进行反思。带着反思和批判的新西部片本质上仍然与经典西部片一样,突出表现了美国优越主义(American exceptionalism),用不同的方式、从不同的侧面传播美国社会和文化的吸引力,在美国国内外产生了深远的影响,其同化力从冷战时期一直延续到当下,对我们的文化建设和传播兼具警示和参考作用。