两千多年前，西汉的张骞“凿空”通往西域的商贸之路，由于这条路上最引人瞩目的商品是中国丝绸，因此这条路也被后人命名为“丝绸之路”。要了解丝绸之路，首先我们要从了解丝绸开始。
　　我国被世界公认为最早养蚕织绸的国家。中国有一个成语叫“作茧自缚”，是说蚕在成虫阶段会结茧，把自己包起来，比喻弄巧成拙，自作自受。一只家蚕结一个茧，需变换250～500次位置，编织出6万多个“8”字形的丝圈，每个丝圈平均有0.92厘米长，一个茧的丝长可达1500～3000米。家蚕丝腺内的分泌物完全用尽，才能化蛹变蛾。
　　从蚕茧上抽丝叫缫丝。具体做法是将蚕茧放入80℃热水中煮，使茧软化蓬松，之后用手抽丝，卷绕于丝框上。最后把丝取下来，人们就得到了生丝。
　　生丝的纤维很长，其间的空隙很大，空隙容量约占35%，空隙最大直径可达1微米。生丝呈黄白色，半透明状，必须先经精炼，脱去丝胶，变成白色，才能往上染色。精炼处理后，生丝就变成了熟丝。
　　据《华阳国志·蜀志》记载，汉唐时期，成都的织女常常会把染好的丝线与其他丝织品放在南流江中洗濯，然后在江边挂晒，沿江形成一道美丽的风景。南流江水来自高山雪水，水中含有多种金属离子的氧化物和有机物，经植物染料染成的丝线在江中洗涤时，又与金属离子及一部分有机物结合，结合物沉淀在丝线上，使得蜀锦丝线色泽艳丽、结实耐用，这也是蜀锦扬名于天下的重要原因之一。
　　生丝既可精炼成熟丝用来织绸，也可直接拿到市场上去换钱。宋代张俞的《蚕妇》写道：“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。”意思是，蚕妇昨天进城卖生丝，看到了很多穿丝绸衣服的人，可讽刺的是，养蚕人自己却穿不起这样的衣服，想到这些，不禁让人泪流满面。
　　我国自古以来养蚕织绸业就非常发达，明、清时杭州丝织手工业及家庭小绸坊遍布大街小巷，有“日出万绸，衣被天下”之誉。清朝的康熙皇帝曾在《桑赋序》中寫道：“朕巡浙西，桑树被野，天下丝绸之供，皆在东南，而蚕桑之盛，唯此一区。”可见当时养蚕织绸是有多么红火。
　　“衣食住行”是人类生活的基本需求，衣居其首，足见它的重要性，它的质量直接关涉人们的幸福指数。两千多年前世界上的衣料大致有毛、棉、麻和丝四种。比较起来，毛、麻、棉织物相对粗糙，只有丝织物光滑、靓丽、轻薄。20世纪70年代，汉代马王堆辛追夫人的墓葬中出土了一件丝织的衣服，重量只有49克，折算一下，1000米长的一根丝大约只有1克重，可见蚕丝比头发丝还要细，这使得整件衣服可以放入一个火柴盒中。
　　如今世界生丝年产量约为5万吨，我国年产量2万吨以上。我国的生丝已出口到了130多个国家，出口量占世界生丝贸易总量的80%以上。茧丝绸的产量与出口量均占世界总量的70%以上，可以说，我国主导了世界茧丝的价格走势。
　　有关“作茧自缚”的诗句
　　烛蛾谁救护，蚕茧自缠萦。
　　——唐·白居易《江州赴忠州，至江陵已来，舟中示舍弟五十韵》
　　人生如春蚕，作茧自缠裹。
　　——宋·陆游《书叹·人生如春蚕》
　　有关蚕的小知识
　　蚕是变态类昆虫，最常见的是桑蚕，又称家蚕，是以桑叶为食料的吐丝结茧的经济昆虫之一。
　　桑蚕起源于中国，蚕宝宝以桑叶为生，不断吃桑叶后身体便成白色，一段时间后它开始蜕皮。蜕皮时长约一天。蜕皮时蚕宝宝会如睡眠般不吃也不动，这叫“休眠”。蚕宝宝每蜕一次皮就算增加“一岁”，幼虫共要蜕皮四次，成为五龄幼虫后，再吃八天桑叶，便可成为熟蚕，开始吐丝结茧。