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李建桩真正成为采花工是后来的事。在此之前，他只是个专门为采花工们做饭的厨子。常常因这些采花工来厨房偷馍馍、偷菜、偷调料，或者其他一些跟厨房有关的鸡毛蒜皮的小事，惹得他遭到老板的训斥，让他倍感烦恼。有一天，他终于因无法忍受而跟老板吵上了。
时间是个早晨，采花工们都下地摘棉花去了，李建桩收拾完厨房，回到隔壁的宿舍，把身上那件做饭时才穿的深蓝色罩衣脱下来，搭在床对面的压面机上，准备上床睡会儿。突然听到老板在厨房里喊他。李建桩是年初到这个农场里来的，他跟老板打交道已经半年多了，他能从老板呼喊他的声音里听出老板的情绪。那声音听起来有点毛躁，他立即感应到大事不好了，就应声奔向厨房。见老板背搭着手，双眼圆瞪地站在厨房的脚地上，朝他问：“你一天都是干啥吃的？”李建桩也傻了，不知老板指的啥？他没有问：咋啦？而是在那里静候老板继续发话。等待的过程，感觉老板的眼神儿向锋利的刀剑一样直刺他的身心，他恨不能找个老鼠洞钻进去。隔了一会儿，老板才说：我让你做饭，就是让你做了农场的灶王爷。可是你这个灶王爷做的称职吗？
李建桩昨晚九点把厨房收拾停当，按老板的要求去场上帮摘了一天棉花的采花工过称，倒棉花。然后和她们一块儿把一整天从地里摘回来的棉花全部装车。以便老板今天早饭后拉出去卖。那些采花工的棉花包都是用脚踩了又踩，踏了又踏的，所以棉花非常难倒，也特别费劲，倒一个包就要出一身汗。等到装完车，都凌晨两点多了。上床才合上眼，表上的闹铃就把他吵醒了。爬起来一看正是下厨揉面蒸馍馍的时间，于是不敢赖床。可以说，从四点多一直到现在，他都是马不停蹄地忙碌着，他觉得自己已经累得东倒西歪了，却突然被老板喊来问了这么一个问题，他真是懒得回答。他继续愣愣地站在那里，等待老板发话。
老板说：我说了多少回了，不要让她们进厨房，可是，你总是包庇、纵容她们。你看看这地面都成啥样了？我警告你，再发现问题，我罚你的钱！
李建桩瞧了瞧厨房里那被一层薄薄的泥水覆盖着的地面，知道是采花工们给他惹下的麻烦。可是他有什么办法能让她们不进厨房呢？这里条件这么差，除了厨房，别处没有水龙头，厨房基本上是她们每天最少三次的必来之地。她们总共有一百来个，都是女的。也不知咋的，每次进厨房，她们都是成群结队的，很少单个来。她们操着四川、河南、陕西、江苏、湖北等各地口音，毫无时间观念地来到厨房叽里呱啦地要吃要喝，洗头、洗脸、连洗衣服的水都要找灶师傅要。厨房里时不时出现堵塞和拥挤现象。在拥挤堵塞的情况下，她们用水时常常把水洒落在厨房地面上。而今，就为这，老板要罚李建桩的钱。
出门打工，谁不是为钱而来？罚钱的事李建桩怎么能接受呢？听老板要罚他的钱，李建桩感到冤屈而又愤怒。他有点无法忍了，毫不胆怯地回道：你罚吧，罚完就给我和她们结账，我们要回家！
李建桩是上半年初到农场里来的，比采花工们早来五六个月。上半年，他主要是一个开车的，主管农场里的拉运和拖拉机打药耕种这类事儿。在人手实在欠缺的情况下，老板会派他去浇浇地，做做其他杂活。棉花开了之后，他被老板派回老家，带来一部分采花工。因为李建桩带来的采花工人数超过了总人数的一半，为了好管理起见，李建桩才被派到了厨房。
老板而今要罚李建桩的钱，李建桩就说要带他的人回家。老板一听，又怕了。要是李建桩把他的人带回家了，农场一千多亩地里的棉花谁来摘啊。
李建桩愤怒地盯着老板，准备将这场刚刚开始的吵架推向高潮。老板却突然降低了声调说：不是我说你，你稍稍管管她们不行吗？好了，我要卖棉花去了，你也休息一会去。
老板说着，离开了厨房，李建桩看着他的背影，偏着脑袋狠狠地瞪了一阵。
2
又一个早晨，李建桩正蹲在厨房灶眼口的火堆旁邊吃饭，几个采花工慌里慌张地赶来，对李建桩说她们宿舍睡铺相邻的一胖一瘦两个人打起来了。因为是李建桩带到农场来的，她们找李建桩去劝解。李建桩问，到底怎么回事？她们说，昨天晚上，那个胖的一直把胳膊腿架在瘦的身上，瘦的没有睡好，起床后找胖的说理，说着说着，就打一块了，胖的脾气暴躁，把饭泼了瘦的一身，瘦的也不肯退让，把胖的脸抓了几道血印子。李建桩一听，问题还蛮严重。她们既然都是他带来的，他去劝说，向谁呢？向谁都意味着得罪另一方，事情还不太好处理，好在已经过去了，再去劝说反倒会火上浇油，不如不去。于是他对那几个来找他的女人说，你们先回去，我吃完饭就来。等李建桩吃完饭，朝采花工住的那排房子望去，个个房门都紧闭着，农场里除了他自己，再找不见第二个人影。看来打架是打架，她们还都怕耽误了挣钱，毕竟，挣钱是她们来这里的唯一目的。
李建桩先是叹了口气，而后，竟然望着那排房子发起呆来。
那排房子是再熟悉不过的，它的构造也许是最适合新疆的气候特征。仿佛是一种应急用的临时打造的，外部设计上的简单和做工的粗糙是显而易见的。房子低低的，是平房的式样，墙是泥墙，窗户是在泥墙上用什么器具打出的洞，小不说，看上去那豁豁牙像鳄鱼张开的嘴巴。门扇都歪歪扭扭的，上面的板片都残缺不全了，只有门框还方方正正的像个样儿。一间房子，顶多就七八个平方吧。这样的房间不到十个，把一百来号采花工全安顿在里边，真好像一些杂货被塞进仓库似的，莫说晚上睡觉翻身，就是白天站着，想做一个伸展的动作都会碰到别人。这样的居住环境，没有坦荡，真诚，无私，友善，互敬互爱，互相帮助的品性，是断不能适应的。然而，就算她们已经具备了住集体宿舍所必备的品质，可是，对于被疲乏折磨得一躺下就爬不起来的她们，又怎能保证自己晚上睡觉不把胳膊腿撇到一边去，捶都锤不醒呢？。
李建桩心里清楚，现在为止，虽然摘棉花的时间不算太长，可是这些采花工大半都受不了。她们一天到晚爬在地里采棉花，晚上真正才睡那么三四个小时。因为劳累和严重睡眠不足，她们个个喊着腰痛背痛，脸庞肿得像盆子一样，个个都成了病号了。有不少女人，放着哭腔在野地里大声地歌唱，令人惨不忍闻的声音一直飘到李建桩做饭的厨房里来。李建桩不是石头人，他能猜的出这些女人的心里究竟有多苦多累。可是，他想不通，老板为什为她们想得那么少呢？ 早听说老板的这个农场原先是部队兵团农场。老板的小舅子是新疆某部的司令，这农场是他的小舅子帮他承包的，说是承包，但不讲年限，想承包多久就多久。其他的一些优惠外人都不得而知。然而，老板现在的富有是毋庸置疑的。据说，他有一个东风超市、面粉厂、食品厂，那些都由他的儿女们分管着，单单就这个农场由他亲自掌管。老板还曾经在李建桩面前算过一笔账：一亩棉花地平均亩产三百公斤。一公斤棉花按最低价五元钱，一亩地的棉花就能卖到一千五百块钱，一千亩地的棉花就可以卖到一百五十万块钱，除去十万元的投资，一年卖棉花就挣一百四十万。就算四十万也做了其他的花销，一百万他就赚定了。
可是，如此富有的一个老板，他在自己的捞金重地都做过什么投资呢？这叫不叫为富不仁呢？
李建桩的心里突然升起了一股隐隐的惆怅。
新疆的风不仅多，而且风速也大。风一旦吹起，人啥也别想干了。在野外人会被风轻轻地拖起，所以这时候只有躲在屋里。看看眼前的这排房子，好像老板为早想到了：风一般都从北边吹起，所以房子面朝南方，不让风从门口吹进去，妨害她们的冷暖。这也算是一种难得的体贴吧。
3
最震撼的事情发生在八月十五那天。
八月十五那天晚上，老板给采花工们每人发了五个月饼，五个苹果，一斤葡萄。当时，是借着厨房门口那盏昏黄的灯泡给大家发放的，空气里飘荡着屡屡甜丝丝的水果和糖的香味。女人们见了这么多好吃的，都高兴得欢天喜地，奔走传颂老板的恩德。农场里的气氛热闹得跟过年一样。说真的，李建桩到农场干活儿都大半年了，连一粒白砂糖也没有见过，甜的气味离他是那么遥远，而这些采花工呢？在瓜果飘香的季節里，她们到农场里来都一个多月了，除了西瓜之外，其他任何水果都还没有见到过。虽然老板不止一次地对她们说，这地方是靠卖苦力挣钱的，不是供你们休闲享受的。可是女人们的嘴馋仿佛是一种季节的特征，到了一定的时候便自然地发生。她们从老板手里接过月饼，苹果和葡萄就把它们紧紧拥抱在怀里，像抱着自己心爱的娃娃，生怕被别人抢走似的。那样子，叫人看了觉得可爱，更觉得可怜。那可爱而又可怜的样子，深深打动了李建桩。他静静地站在厨房门口，点燃一支烟，吸着，对着她们仔细地瞧。
新疆的夏秋多蚊子，都是长腿蚊子，吸血的魔王。有时候，人在路上行走，那蚊子就像一张张网格细密的网一样扑面而来，尤其是傍晚。新疆仲秋的气温，秋天还跟夏天不差几分，采花工去地里干活，穿厚了受不了，就穿一个单衫子，这样就容易被长腿蚊子的刺吸式口器穿透。很多人趁着傍晚的凉快，在地里摘棉花摘得认真，被蚊子咬得浑身都是疙瘩，脸上像糊了一层薄薄的泥沙，在昏黄的灯光下，看起来像怪兽一样。
有人平时爱开玩笑，得了好吃的，就有人在后面追着闹着抢，所以，喊叫声和哈哈大笑声不时响起，在清凉的空气中自由地飘荡。有人不小心被推倒了，和抢她的人在地上纨成一团，她们笑，笑得不想从地上爬起了。
这时候，李建桩的心里五味杂陈，他再一次感到了这些女人的可爱与可怜。他觉得她们无论老少美丑都一样的可怜，也一样的可爱。他暗问：她们为什么偏要到这里来挣钱呢？不是自找苦吃自找罪受吗？难道在家里，在集市离得较近的地方，还稀缺这些好吃的吗？而在这里，这些东西也会令她们受宠若惊。这是她们自己看不起自己的结果啊。她们让他想到了自己的母亲和姐姐妹妹，也想到了他自己。他想，他自己和她们又有什么两样呢？他不过是给这伙采花工做饭的厨子，并不高她们一等。也许和她们相比，他自己更可怜。人最怕的往往是自己身上的疼痛，往自己的伤口上那个撒盐是最痛的。他不敢继续想下去。厨房里还有他的活儿，他熄灭了手中的烟，忙他的去了。
这个晚上的厨房绝对是喜闻乐进的，除了丰盛的肉菜摆满案板，最主要的是那儿飘悠着一股令人胃口洞开的酸香的气味。算起来在这儿吃饭都大半年了，然而饭里头始终没见过一滴醋。无论是拌汤、面条还是水煮菜里，都只放一股盐，辣椒和五香粉一概没有，更不要说味精鸡精了。长年工们都是呆子，菜里没有油都忍着，更不敢在老板面前嫌饭里没有醋。就是不小心流露了埋怨的心思，老板大都会说：要吃醋你们自己去买！市场那么远，坐拖拉机都得四五个小时，再说这地方又不通车，叫人怎么去？早听说，许多年前，这里曾是劳教罪犯的地方，那些犯死缓和无期徒刑的犯人，在这儿劳教，没有一个能自己从这儿走出去到市场上的，原因是这个地方过于僻背。一个外地来的小工，要寻市场买醋，那真是何其之难，所以吃醋的事就只有搁浅一边了。然而采花工一到这里，她们为醋的事怨声满天，几乎每一顿饭都有人皱着眉头看着打在碗里的饭菜嘟啷埋怨。一百多个人天天都要吃醋，老板就是开个醋厂也供应不过来。老板是为拉运的问题犯愁，他嫌太麻烦，谁就是在他面前大声吼着要吃醋，他老人家也依然若无其事地撇去一句：自己买去！
而在今天，这个这话民族盛大的节日——中秋节，厨房里意外的进了一桶醋。这气味太酸醉人了，比酒醇的气味都香、都醉人。
大肉仿佛专门是为采花工们开戒的。进农场以来她们一直像寺院里的僧侣一样吃素不吃荤。老板不给厨房供肉，她们根本无肉可吃。她们中有人曾在李建桩面前戏谑地调侃说：这或许可以算作是一种于身体有益的养生之道。现代女性不是都讲究减肥健美吗？这些采花工们要是追赶时尚文明，不用吃减肥药，不用喝健美茶，不用做健美操，只消一样，干活儿又吃素，目的就可以达到了。 可惜的是，大部分农村的女人个个都逆着时尚，一身的反抗、叛逆精神。她们爱吃肉，天天喊叫着没肉吃。八月十五，她们终于把大肉盼来了。
李建桩也不是和尚，更没有想过要戒酒戒烟戒色，连辣椒、醋甚至清油也一起戒掉。采花工们所有的呼声和要求都代表了他的心声。他甚至觉得她们此时的命运就是他的命运的一个侧影。他和她们同病相连，息息相通的。这些女人就是他的母亲，是他的姐妹。她们中的每个人身上都充满了他的所爱。他对她们产生了一种无法抑制的关爱，他想把他的爱合理而得体的表达给这些女人。对她们好一点，见了面对她们和蔼友善一下，打饭的时候尽量满足她们的要求多给一些，或偷偷给她们额外的馍馍。在这儿每人吃的是限量的，这是老板的要求。而这些女人们大多数消化比较好，她们容易饥饿。每到吃饭时间，她们个个像阴司城里放出来的饿鬼，拥挤着、争抢着吃饭，把一切体面统统忘掉了，粗言秽语地骂人在厨房里经常能听到的。甚至为先于别人打到饭菜，她们也打架，撕乱头发，抓破脸皮，扯烂了衣服的大有人在。这一点，李建桩有时候也讨厌她们，可是他能够理解她们，因为他觉得自己要是放在与她们同样的情况下，说不定比她们也好不到哪儿去。 按老板的指示，这个晚上，厨房里摆满了好吃的，为了防止拥挤引起的各种麻烦，采花工不能进厨房。李建桩在厨房的门里摆了一张桌子，把门顶住，在窗子下边开了一个洞，到时候，让采花工们垂涎三尺的好吃的饭菜就从这个洞里送到她们的手里了。
4
李建桩一直认为，农场里最苦的活儿就是摘棉花了。因为摘过棉花的人，没有一个不喊腰疼的。他因此时常庆幸自己当初选择了做饭，而把摘棉花的活儿逃开了。可是，没料到他后来也被老板硬性派去摘棉花。
老板对李建桩说，你摘棉花，我给你另外记称，采花工一公斤五毛，我给你按六毛算。
李建桩说，六毛我也不干。老板问，为什么？嫌少？李建桩说，不是，我身体受不了。老板就问，你年纪轻轻的小伙，摘棉花有啥受不了的？李建桩说：正因为我年纪轻，才不能干摘棉花的活儿？老板又问为什么？李建桩说，摘棉花伤腰，要是把我腰伤了，将来娶了媳妇，性生活满足不了人家。老板一听，就抬起一条腿，在李建桩的屁股上狠狠踢了一脚，骂道：妈的，不摘棉花，今年工钱一分没有。李建桩说，凭啥？老板告诉他，我的农场核心就是棉花，一切收入都来自棉花。从明天起，凡是在农场吃饭的人，不摘棉花，一分工钱都不给。
就这样，摘棉花的遭殃的事，降到了李建桩的头上。
这时候霜降已过，这儿几乎天天都在落雪，而这雪落得也怪，它一般都是夜晚悄悄地飘飞而来，天一亮就停了。白天天上布着厚厚的一层沉云，不出太阳雪地上的积雪也无从消融。几个晚上下来，雪在地上积了厚厚的一层，一脚踩上去脚踝就被淹没了。
只要白天不下雪，大家就得下地采花。李建桩心里明白，老板是急着卖花抢价。早早把棉花收拾完，就可以打发采花工走了。她们在这儿多磨蹭一天是一天的费用，多磨蹭十天就把一吨多粮食吃光了。这数目可是惊人的。再说她们在这儿少待一天，老板也少操一天的心。她们不是也盼着早点把钱拿到手回家吗？所以，老板想得细致而全面，利人利己，并没有什么不好。
第二天早晨收拾完厨房，李建桩胳肢窝里夹着一个蛇皮袋子来到地头上。他站住了脚，向地那头张望。天低得仿佛要和大地粘连在了一起，云层厚重而均匀，像一块被浓烟熏黄了的阔大的白纸，看起来温存而舒展。大地平得有如镜面，上面覆盖着积雪，也是那厚重而均匀的感觉，雪层是洁白而无暇的颜色。于是这时候的大地比天空明亮得多，可爱得多。棉花的叶子早已落尽，光秃秃的枝干上挂满了白色的骨朵，辨不清哪个是棉朵哪个是雪朵。地太大了，那么多采花工分布在地里稀稀落落的，人渺小的像散落在苍穹中的点点小星。天空和大地的距离在远处缩小为零，积雪和沉云把采花工们牢牢地冰封在天与地的夹缝里，她们就好像琥珀里的蜘蛛，一个个做着挣扎的样子，却永远不能自拔。
才在雪地里站了多久，李建桩的鞋子就被雪水打湿了。他感到了袭人的冷气正从脚上往他的骨头里渗。他挪了挪脚，倒吸了一口凉气。唉！脚往哪儿放呢？他挪开了脚下的棉花地，就在靠边的田埂上开始抓花。棉花上的积雪比地里的积雪更让人彻骨的冷。也许人的手指比脚底更加敏感，他有些受不了了。这种透彻心骨的冷意使他的内心充满了怨恨和诅咒。可究竟该怨谁？应该诅咒谁？他自己也不知道。他唏嘘着喘出一口气：“唉！该死的鬼天，真是有意和人过不去。
5
关于车票的消息在农场一传开，所有的采花工好像都慌了。
老板说，棉花采不干净，棉桃剥不完，火车票就让给附近其他老板农场里的采花工了。
磨到这种时候，几乎每一个女人们因为想家，都已经偷偷地哭过几回了。要拖延她们回家的日期，仿佛是在摧残她们的生命。她们在为早点回家而拼命地剥桃，白天下地采棉花，晚上她们也宁愿为剥棉桃一夜不睡。
李建桩也摘了一些，这是老板的要求。但他多半不能安心坐下剥哪怕一会儿。一是因为摘了几次棉花，他手上的筋骨有点痛，尤其指尖处干涩难耐，感觉像马上要炸开花了;再者，他知道最近到老板那里要手套和胶布的人很多。而且，他亲眼见到几乎每个采花工，双手的指尖上都拿胶布紧紧地缠着，很显然，这是手指尖裂口的重要依据。剥棉桃伤手的言传已经遍布农场。要是他的手指尖裂了口子怎么办呢？饭绝对没法子做了，这不意味着又要挨老板的骂吗？他才不愿受那份罪呢。
早饭后收拾完厨房，李建桩提着一蛇皮袋子棉桃，佯装找地方剥，绕着厨房灶眼口的火堆，从这儿移到哪儿，又从哪儿移到这儿，就是不动手剥。老板佯装上厕所，从他身边走了几个来回，看出他在耍奸，就把他叫到房间，问：今年在这里感觉咋样？李建桩明白，对于这个问题，他不能说不好，不然又要挨骂，就说，还算差不多吧？老板又问：到底差多少？对于这个刁顽的老板，李建桩早已了然于胸，他知道他表面上是征求看法意见，实质上是让别人肯定地赞扬他。虽说霸道，可是人家有钱有资本啊。拍吧，这马屁必须拍！于是他黑了心，不管三七二十一，把老板的农场从里到外，从前到后整个赞美了一遍。老板听完，“喷”地笑了一下又猛地收敛了，说，要是你真的觉得不错，就别回家了，冬天留这里给我看农场。
李建桩一听，这怎么行啊，我爸妈都等着我回去，红红火火过年呢！老板问，红红火火有啥用？你挣那么点钱，回家够娶个大姑娘吗？李建桩的脸一下子发起烧来，说，说挣钱呢，怎么扯大姑娘身上去了？那事我就从来没想。老板严肃地问，没想？没想你跑这么远挣钱干嘛？李建桩也没话了。说真的，自从他从看家某些有文化的人口里听说男人一辈子就是为了升官发财娶媳妇，他就一直想给自己找个大姑娘呢。可是他家穷，他也就福薄命浅，愿望难以实现。到新疆后，他常常想在采花工里给他找一个合适的，可是没有合适的，这事让他蛮心急。可是这事，他怎么跟老板直说呢？老板老奸巨猾，经验丰富，早猜到了李建桩的心思。他说，留下，大姑娘马上就有了。李建桩吃了一惊，暗问，这老板怎么这么关心自己啊？可是，人家是大老板，说一句算一句的人，说出口的话都是有把握的。他知道让父母帮他，找个大姑娘有多难。他于是想，留下来看农场这是件好事。可是他又想到了一个问题，就问，那我带来的人谁往回带？老板不耐烦了，说，他们又不是傻子，给她们车票，还怕她们回不了家？李建桩说，那也吃不准，常听说有人打工回家途中走丢，而且关键在于他们身上装着几个月辛辛苦苦挣来的钱，万一有人偷抢怎么办？老板说，放心吧，到时你把她们带回去，玩两天你再来，到时我带着给你找好的大姑娘在车站接你。李建桩一聽，高兴得差点跳起来。
车上订好后，离采花工回家只剩两天了。老板说地里的棉桃还没摘干净，于是，不顾天还在下雪，又把大家赶下地。经过了一个中午，老板让李建桩开车去地里拉采花工摘的棉桃。李建桩开着拖拉机到了地边，帮忙把一包一包的棉桃抬到拖拉机车厢里，然后上去一层层往整齐里摞。因为人多包多，李建桩想尽量一次多装一些，这样就少跑几趟。结果因装的太高，他去高处踩车时，脚下的一个包滑下来落到地上，李建桩也被带下车。下落的过程中，他的头碰在拖拉机车厢的厢邦上，那块真巧缠着一根钢丝，钢丝的一头朝外伸出半乍长的一节，在李建桩头碰在那块的瞬间，钢丝头从他的脸侧扎了进去，瞬间，人就殁了。
李建桩真正成为采花工是后来的事。在此之前，他只是个专门为采花工们做饭的厨子。常常因这些采花工来厨房偷馍馍、偷菜、偷调料，或者其他一些跟厨房有关的鸡毛蒜皮的小事，惹得他遭到老板的训斥，让他倍感烦恼。有一天，他终于因无法忍受而跟老板吵上了。
时间是个早晨，采花工们都下地摘棉花去了，李建桩收拾完厨房，回到隔壁的宿舍，把身上那件做饭时才穿的深蓝色罩衣脱下来，搭在床对面的压面机上，准备上床睡会儿。突然听到老板在厨房里喊他。李建桩是年初到这个农场里来的，他跟老板打交道已经半年多了，他能从老板呼喊他的声音里听出老板的情绪。那声音听起来有点毛躁，他立即感应到大事不好了，就应声奔向厨房。见老板背搭着手，双眼圆瞪地站在厨房的脚地上，朝他问：“你一天都是干啥吃的？”李建桩也傻了，不知老板指的啥？他没有问：咋啦？而是在那里静候老板继续发话。等待的过程，感觉老板的眼神儿向锋利的刀剑一样直刺他的身心，他恨不能找个老鼠洞钻进去。隔了一会儿，老板才说：我让你做饭，就是让你做了农场的灶王爷。可是你这个灶王爷做的称职吗？
李建桩昨晚九点把厨房收拾停当，按老板的要求去场上帮摘了一天棉花的采花工过称，倒棉花。然后和她们一块儿把一整天从地里摘回来的棉花全部装车。以便老板今天早饭后拉出去卖。那些采花工的棉花包都是用脚踩了又踩，踏了又踏的，所以棉花非常难倒，也特别费劲，倒一个包就要出一身汗。等到装完车，都凌晨两点多了。上床才合上眼，表上的闹铃就把他吵醒了。爬起来一看正是下厨揉面蒸馍馍的时间，于是不敢赖床。可以说，从四点多一直到现在，他都是马不停蹄地忙碌着，他觉得自己已经累得东倒西歪了，却突然被老板喊来问了这么一个问题，他真是懒得回答。他继续愣愣地站在那里，等待老板发话。
老板说：我说了多少回了，不要让她们进厨房，可是，你总是包庇、纵容她们。你看看这地面都成啥样了？我警告你，再发现问题，我罚你的钱！
李建桩瞧了瞧厨房里那被一层薄薄的泥水覆盖着的地面，知道是采花工们给他惹下的麻烦。可是他有什么办法能让她们不进厨房呢？这里条件这么差，除了厨房，别处没有水龙头，厨房基本上是她们每天最少三次的必来之地。她们总共有一百来个，都是女的。也不知咋的，每次进厨房，她们都是成群结队的，很少单个来。她们操着四川、河南、陕西、江苏、湖北等各地口音，毫无时间观念地来到厨房叽里呱啦地要吃要喝，洗头、洗脸、连洗衣服的水都要找灶师傅要。厨房里时不时出现堵塞和拥挤现象。在拥挤堵塞的情况下，她们用水时常常把水洒落在厨房地面上。而今，就为这，老板要罚李建桩的钱。
出门打工，谁不是为钱而来？罚钱的事李建桩怎么能接受呢？听老板要罚他的钱，李建桩感到冤屈而又愤怒。他有点无法忍了，毫不胆怯地回道：你罚吧，罚完就给我和她们结账，我们要回家！
李建桩是上半年初到农场里来的，比采花工们早来五六个月。上半年，他主要是一个开车的，主管农场里的拉运和拖拉机打药耕种这类事儿。在人手实在欠缺的情况下，老板会派他去浇浇地，做做其他杂活。棉花开了之后，他被老板派回老家，带来一部分采花工。因为李建桩带来的采花工人数超过了总人数的一半，为了好管理起见，李建桩才被派到了厨房。
老板而今要罚李建桩的钱，李建桩就说要带他的人回家。老板一听，又怕了。要是李建桩把他的人带回家了，农场一千多亩地里的棉花谁来摘啊。
李建桩愤怒地盯着老板，准备将这场刚刚开始的吵架推向高潮。老板却突然降低了声调说：不是我说你，你稍稍管管她们不行吗？好了，我要卖棉花去了，你也休息一会去。
老板说着，离开了厨房，李建桩看着他的背影，偏着脑袋狠狠地瞪了一阵。
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又一个早晨，李建桩正蹲在厨房灶眼口的火堆旁邊吃饭，几个采花工慌里慌张地赶来，对李建桩说她们宿舍睡铺相邻的一胖一瘦两个人打起来了。因为是李建桩带到农场来的，她们找李建桩去劝解。李建桩问，到底怎么回事？她们说，昨天晚上，那个胖的一直把胳膊腿架在瘦的身上，瘦的没有睡好，起床后找胖的说理，说着说着，就打一块了，胖的脾气暴躁，把饭泼了瘦的一身，瘦的也不肯退让，把胖的脸抓了几道血印子。李建桩一听，问题还蛮严重。她们既然都是他带来的，他去劝说，向谁呢？向谁都意味着得罪另一方，事情还不太好处理，好在已经过去了，再去劝说反倒会火上浇油，不如不去。于是他对那几个来找他的女人说，你们先回去，我吃完饭就来。等李建桩吃完饭，朝采花工住的那排房子望去，个个房门都紧闭着，农场里除了他自己，再找不见第二个人影。看来打架是打架，她们还都怕耽误了挣钱，毕竟，挣钱是她们来这里的唯一目的。
李建桩先是叹了口气，而后，竟然望着那排房子发起呆来。
那排房子是再熟悉不过的，它的构造也许是最适合新疆的气候特征。仿佛是一种应急用的临时打造的，外部设计上的简单和做工的粗糙是显而易见的。房子低低的，是平房的式样，墙是泥墙，窗户是在泥墙上用什么器具打出的洞，小不说，看上去那豁豁牙像鳄鱼张开的嘴巴。门扇都歪歪扭扭的，上面的板片都残缺不全了，只有门框还方方正正的像个样儿。一间房子，顶多就七八个平方吧。这样的房间不到十个，把一百来号采花工全安顿在里边，真好像一些杂货被塞进仓库似的，莫说晚上睡觉翻身，就是白天站着，想做一个伸展的动作都会碰到别人。这样的居住环境，没有坦荡，真诚，无私，友善，互敬互爱，互相帮助的品性，是断不能适应的。然而，就算她们已经具备了住集体宿舍所必备的品质，可是，对于被疲乏折磨得一躺下就爬不起来的她们，又怎能保证自己晚上睡觉不把胳膊腿撇到一边去，捶都锤不醒呢？。
李建桩心里清楚，现在为止，虽然摘棉花的时间不算太长，可是这些采花工大半都受不了。她们一天到晚爬在地里采棉花，晚上真正才睡那么三四个小时。因为劳累和严重睡眠不足，她们个个喊着腰痛背痛，脸庞肿得像盆子一样，个个都成了病号了。有不少女人，放着哭腔在野地里大声地歌唱，令人惨不忍闻的声音一直飘到李建桩做饭的厨房里来。李建桩不是石头人，他能猜的出这些女人的心里究竟有多苦多累。可是，他想不通，老板为什为她们想得那么少呢？ 早听说老板的这个农场原先是部队兵团农场。老板的小舅子是新疆某部的司令，这农场是他的小舅子帮他承包的，说是承包，但不讲年限，想承包多久就多久。其他的一些优惠外人都不得而知。然而，老板现在的富有是毋庸置疑的。据说，他有一个东风超市、面粉厂、食品厂，那些都由他的儿女们分管着，单单就这个农场由他亲自掌管。老板还曾经在李建桩面前算过一笔账：一亩棉花地平均亩产三百公斤。一公斤棉花按最低价五元钱，一亩地的棉花就能卖到一千五百块钱，一千亩地的棉花就可以卖到一百五十万块钱，除去十万元的投资，一年卖棉花就挣一百四十万。就算四十万也做了其他的花销，一百万他就赚定了。
可是，如此富有的一个老板，他在自己的捞金重地都做过什么投资呢？这叫不叫为富不仁呢？
李建桩的心里突然升起了一股隐隐的惆怅。
新疆的风不仅多，而且风速也大。风一旦吹起，人啥也别想干了。在野外人会被风轻轻地拖起，所以这时候只有躲在屋里。看看眼前的这排房子，好像老板为早想到了：风一般都从北边吹起，所以房子面朝南方，不让风从门口吹进去，妨害她们的冷暖。这也算是一种难得的体贴吧。
3
最震撼的事情发生在八月十五那天。
八月十五那天晚上，老板给采花工们每人发了五个月饼，五个苹果，一斤葡萄。当时，是借着厨房门口那盏昏黄的灯泡给大家发放的，空气里飘荡着屡屡甜丝丝的水果和糖的香味。女人们见了这么多好吃的，都高兴得欢天喜地，奔走传颂老板的恩德。农场里的气氛热闹得跟过年一样。说真的，李建桩到农场干活儿都大半年了，连一粒白砂糖也没有见过，甜的气味离他是那么遥远，而这些采花工呢？在瓜果飘香的季節里，她们到农场里来都一个多月了，除了西瓜之外，其他任何水果都还没有见到过。虽然老板不止一次地对她们说，这地方是靠卖苦力挣钱的，不是供你们休闲享受的。可是女人们的嘴馋仿佛是一种季节的特征，到了一定的时候便自然地发生。她们从老板手里接过月饼，苹果和葡萄就把它们紧紧拥抱在怀里，像抱着自己心爱的娃娃，生怕被别人抢走似的。那样子，叫人看了觉得可爱，更觉得可怜。那可爱而又可怜的样子，深深打动了李建桩。他静静地站在厨房门口，点燃一支烟，吸着，对着她们仔细地瞧。
新疆的夏秋多蚊子，都是长腿蚊子，吸血的魔王。有时候，人在路上行走，那蚊子就像一张张网格细密的网一样扑面而来，尤其是傍晚。新疆仲秋的气温，秋天还跟夏天不差几分，采花工去地里干活，穿厚了受不了，就穿一个单衫子，这样就容易被长腿蚊子的刺吸式口器穿透。很多人趁着傍晚的凉快，在地里摘棉花摘得认真，被蚊子咬得浑身都是疙瘩，脸上像糊了一层薄薄的泥沙，在昏黄的灯光下，看起来像怪兽一样。
有人平时爱开玩笑，得了好吃的，就有人在后面追着闹着抢，所以，喊叫声和哈哈大笑声不时响起，在清凉的空气中自由地飘荡。有人不小心被推倒了，和抢她的人在地上纨成一团，她们笑，笑得不想从地上爬起了。
这时候，李建桩的心里五味杂陈，他再一次感到了这些女人的可爱与可怜。他觉得她们无论老少美丑都一样的可怜，也一样的可爱。他暗问：她们为什么偏要到这里来挣钱呢？不是自找苦吃自找罪受吗？难道在家里，在集市离得较近的地方，还稀缺这些好吃的吗？而在这里，这些东西也会令她们受宠若惊。这是她们自己看不起自己的结果啊。她们让他想到了自己的母亲和姐姐妹妹，也想到了他自己。他想，他自己和她们又有什么两样呢？他不过是给这伙采花工做饭的厨子，并不高她们一等。也许和她们相比，他自己更可怜。人最怕的往往是自己身上的疼痛，往自己的伤口上那个撒盐是最痛的。他不敢继续想下去。厨房里还有他的活儿，他熄灭了手中的烟，忙他的去了。
这个晚上的厨房绝对是喜闻乐进的，除了丰盛的肉菜摆满案板，最主要的是那儿飘悠着一股令人胃口洞开的酸香的气味。算起来在这儿吃饭都大半年了，然而饭里头始终没见过一滴醋。无论是拌汤、面条还是水煮菜里，都只放一股盐，辣椒和五香粉一概没有，更不要说味精鸡精了。长年工们都是呆子，菜里没有油都忍着，更不敢在老板面前嫌饭里没有醋。就是不小心流露了埋怨的心思，老板大都会说：要吃醋你们自己去买！市场那么远，坐拖拉机都得四五个小时，再说这地方又不通车，叫人怎么去？早听说，许多年前，这里曾是劳教罪犯的地方，那些犯死缓和无期徒刑的犯人，在这儿劳教，没有一个能自己从这儿走出去到市场上的，原因是这个地方过于僻背。一个外地来的小工，要寻市场买醋，那真是何其之难，所以吃醋的事就只有搁浅一边了。然而采花工一到这里，她们为醋的事怨声满天，几乎每一顿饭都有人皱着眉头看着打在碗里的饭菜嘟啷埋怨。一百多个人天天都要吃醋，老板就是开个醋厂也供应不过来。老板是为拉运的问题犯愁，他嫌太麻烦，谁就是在他面前大声吼着要吃醋，他老人家也依然若无其事地撇去一句：自己买去！
而在今天，这个这话民族盛大的节日——中秋节，厨房里意外的进了一桶醋。这气味太酸醉人了，比酒醇的气味都香、都醉人。
大肉仿佛专门是为采花工们开戒的。进农场以来她们一直像寺院里的僧侣一样吃素不吃荤。老板不给厨房供肉，她们根本无肉可吃。她们中有人曾在李建桩面前戏谑地调侃说：这或许可以算作是一种于身体有益的养生之道。现代女性不是都讲究减肥健美吗？这些采花工们要是追赶时尚文明，不用吃减肥药，不用喝健美茶，不用做健美操，只消一样，干活儿又吃素，目的就可以达到了。 可惜的是，大部分农村的女人个个都逆着时尚，一身的反抗、叛逆精神。她们爱吃肉，天天喊叫着没肉吃。八月十五，她们终于把大肉盼来了。
李建桩也不是和尚，更没有想过要戒酒戒烟戒色，连辣椒、醋甚至清油也一起戒掉。采花工们所有的呼声和要求都代表了他的心声。他甚至觉得她们此时的命运就是他的命运的一个侧影。他和她们同病相连，息息相通的。这些女人就是他的母亲，是他的姐妹。她们中的每个人身上都充满了他的所爱。他对她们产生了一种无法抑制的关爱，他想把他的爱合理而得体的表达给这些女人。对她们好一点，见了面对她们和蔼友善一下，打饭的时候尽量满足她们的要求多给一些，或偷偷给她们额外的馍馍。在这儿每人吃的是限量的，这是老板的要求。而这些女人们大多数消化比较好，她们容易饥饿。每到吃饭时间，她们个个像阴司城里放出来的饿鬼，拥挤着、争抢着吃饭，把一切体面统统忘掉了，粗言秽语地骂人在厨房里经常能听到的。甚至为先于别人打到饭菜，她们也打架，撕乱头发，抓破脸皮，扯烂了衣服的大有人在。这一点，李建桩有时候也讨厌她们，可是他能够理解她们，因为他觉得自己要是放在与她们同样的情况下，说不定比她们也好不到哪儿去。 按老板的指示，这个晚上，厨房里摆满了好吃的，为了防止拥挤引起的各种麻烦，采花工不能进厨房。李建桩在厨房的门里摆了一张桌子，把门顶住，在窗子下边开了一个洞，到时候，让采花工们垂涎三尺的好吃的饭菜就从这个洞里送到她们的手里了。
4
李建桩一直认为，农场里最苦的活儿就是摘棉花了。因为摘过棉花的人，没有一个不喊腰疼的。他因此时常庆幸自己当初选择了做饭，而把摘棉花的活儿逃开了。可是，没料到他后来也被老板硬性派去摘棉花。
老板对李建桩说，你摘棉花，我给你另外记称，采花工一公斤五毛，我给你按六毛算。
李建桩说，六毛我也不干。老板问，为什么？嫌少？李建桩说，不是，我身体受不了。老板就问，你年纪轻轻的小伙，摘棉花有啥受不了的？李建桩说：正因为我年纪轻，才不能干摘棉花的活儿？老板又问为什么？李建桩说，摘棉花伤腰，要是把我腰伤了，将来娶了媳妇，性生活满足不了人家。老板一听，就抬起一条腿，在李建桩的屁股上狠狠踢了一脚，骂道：妈的，不摘棉花，今年工钱一分没有。李建桩说，凭啥？老板告诉他，我的农场核心就是棉花，一切收入都来自棉花。从明天起，凡是在农场吃饭的人，不摘棉花，一分工钱都不给。
就这样，摘棉花的遭殃的事，降到了李建桩的头上。
这时候霜降已过，这儿几乎天天都在落雪，而这雪落得也怪，它一般都是夜晚悄悄地飘飞而来，天一亮就停了。白天天上布着厚厚的一层沉云，不出太阳雪地上的积雪也无从消融。几个晚上下来，雪在地上积了厚厚的一层，一脚踩上去脚踝就被淹没了。
只要白天不下雪，大家就得下地采花。李建桩心里明白，老板是急着卖花抢价。早早把棉花收拾完，就可以打发采花工走了。她们在这儿多磨蹭一天是一天的费用，多磨蹭十天就把一吨多粮食吃光了。这数目可是惊人的。再说她们在这儿少待一天，老板也少操一天的心。她们不是也盼着早点把钱拿到手回家吗？所以，老板想得细致而全面，利人利己，并没有什么不好。
第二天早晨收拾完厨房，李建桩胳肢窝里夹着一个蛇皮袋子来到地头上。他站住了脚，向地那头张望。天低得仿佛要和大地粘连在了一起，云层厚重而均匀，像一块被浓烟熏黄了的阔大的白纸，看起来温存而舒展。大地平得有如镜面，上面覆盖着积雪，也是那厚重而均匀的感觉，雪层是洁白而无暇的颜色。于是这时候的大地比天空明亮得多，可爱得多。棉花的叶子早已落尽，光秃秃的枝干上挂满了白色的骨朵，辨不清哪个是棉朵哪个是雪朵。地太大了，那么多采花工分布在地里稀稀落落的，人渺小的像散落在苍穹中的点点小星。天空和大地的距离在远处缩小为零，积雪和沉云把采花工们牢牢地冰封在天与地的夹缝里，她们就好像琥珀里的蜘蛛，一个个做着挣扎的样子，却永远不能自拔。
才在雪地里站了多久，李建桩的鞋子就被雪水打湿了。他感到了袭人的冷气正从脚上往他的骨头里渗。他挪了挪脚，倒吸了一口凉气。唉！脚往哪儿放呢？他挪开了脚下的棉花地，就在靠边的田埂上开始抓花。棉花上的积雪比地里的积雪更让人彻骨的冷。也许人的手指比脚底更加敏感，他有些受不了了。这种透彻心骨的冷意使他的内心充满了怨恨和诅咒。可究竟该怨谁？应该诅咒谁？他自己也不知道。他唏嘘着喘出一口气：“唉！该死的鬼天，真是有意和人过不去。
5
关于车票的消息在农场一传开，所有的采花工好像都慌了。
老板说，棉花采不干净，棉桃剥不完，火车票就让给附近其他老板农场里的采花工了。
磨到这种时候，几乎每一个女人们因为想家，都已经偷偷地哭过几回了。要拖延她们回家的日期，仿佛是在摧残她们的生命。她们在为早点回家而拼命地剥桃，白天下地采棉花，晚上她们也宁愿为剥棉桃一夜不睡。
李建桩也摘了一些，这是老板的要求。但他多半不能安心坐下剥哪怕一会儿。一是因为摘了几次棉花，他手上的筋骨有点痛，尤其指尖处干涩难耐，感觉像马上要炸开花了;再者，他知道最近到老板那里要手套和胶布的人很多。而且，他亲眼见到几乎每个采花工，双手的指尖上都拿胶布紧紧地缠着，很显然，这是手指尖裂口的重要依据。剥棉桃伤手的言传已经遍布农场。要是他的手指尖裂了口子怎么办呢？饭绝对没法子做了，这不意味着又要挨老板的骂吗？他才不愿受那份罪呢。
早饭后收拾完厨房，李建桩提着一蛇皮袋子棉桃，佯装找地方剥，绕着厨房灶眼口的火堆，从这儿移到哪儿，又从哪儿移到这儿，就是不动手剥。老板佯装上厕所，从他身边走了几个来回，看出他在耍奸，就把他叫到房间，问：今年在这里感觉咋样？李建桩明白，对于这个问题，他不能说不好，不然又要挨骂，就说，还算差不多吧？老板又问：到底差多少？对于这个刁顽的老板，李建桩早已了然于胸，他知道他表面上是征求看法意见，实质上是让别人肯定地赞扬他。虽说霸道，可是人家有钱有资本啊。拍吧，这马屁必须拍！于是他黑了心，不管三七二十一，把老板的农场从里到外，从前到后整个赞美了一遍。老板听完，“喷”地笑了一下又猛地收敛了，说，要是你真的觉得不错，就别回家了，冬天留这里给我看农场。
李建桩一听，这怎么行啊，我爸妈都等着我回去，红红火火过年呢！老板问，红红火火有啥用？你挣那么点钱，回家够娶个大姑娘吗？李建桩的脸一下子发起烧来，说，说挣钱呢，怎么扯大姑娘身上去了？那事我就从来没想。老板严肃地问，没想？没想你跑这么远挣钱干嘛？李建桩也没话了。说真的，自从他从看家某些有文化的人口里听说男人一辈子就是为了升官发财娶媳妇，他就一直想给自己找个大姑娘呢。可是他家穷，他也就福薄命浅，愿望难以实现。到新疆后，他常常想在采花工里给他找一个合适的，可是没有合适的，这事让他蛮心急。可是这事，他怎么跟老板直说呢？老板老奸巨猾，经验丰富，早猜到了李建桩的心思。他说，留下，大姑娘马上就有了。李建桩吃了一惊，暗问，这老板怎么这么关心自己啊？可是，人家是大老板，说一句算一句的人，说出口的话都是有把握的。他知道让父母帮他，找个大姑娘有多难。他于是想，留下来看农场这是件好事。可是他又想到了一个问题，就问，那我带来的人谁往回带？老板不耐烦了，说，他们又不是傻子，给她们车票，还怕她们回不了家？李建桩说，那也吃不准，常听说有人打工回家途中走丢，而且关键在于他们身上装着几个月辛辛苦苦挣来的钱，万一有人偷抢怎么办？老板说，放心吧，到时你把她们带回去，玩两天你再来，到时我带着给你找好的大姑娘在车站接你。李建桩一聽，高兴得差点跳起来。
车上订好后，离采花工回家只剩两天了。老板说地里的棉桃还没摘干净，于是，不顾天还在下雪，又把大家赶下地。经过了一个中午，老板让李建桩开车去地里拉采花工摘的棉桃。李建桩开着拖拉机到了地边，帮忙把一包一包的棉桃抬到拖拉机车厢里，然后上去一层层往整齐里摞。因为人多包多，李建桩想尽量一次多装一些，这样就少跑几趟。结果因装的太高，他去高处踩车时，脚下的一个包滑下来落到地上，李建桩也被带下车。下落的过程中，他的头碰在拖拉机车厢的厢邦上，那块真巧缠着一根钢丝，钢丝的一头朝外伸出半乍长的一节，在李建桩头碰在那块的瞬间，钢丝头从他的脸侧扎了进去，瞬间，人就殁了。