“中国航天日”最终确定为每年的4月24日，是因为1970年的这一天，我国第一颗人造地球卫星“东方红一号”发射成功。
　　1970年4月24日，中国成功发射了第一颗人造地球卫星“东方红一号”。“东方红一号”是由“长征一号”运载火箭一次发射成功的。卫星外形为球形多面体，直径1米，其结构包括外壳、仪器舱和承力筒三部分。卫星运行轨道距地球最近点439千米，最远点2384千米，绕地球一周需要114分钟。卫星重173千克，用20兆赫的频率，播放乐曲《东方红》。第一颗人造卫星进入太空以后，我国的空间技术进入了一个新时代。
　　探索浩渺的太空，一直是人类的梦想。1957年10月4日，苏联成功发射了人类历史上第一颗人造卫星。1958年2月1日，美国成功发射了“探险者1”号卫星。紧接着，法国、日本先后成功发射人造卫星。1965年1月8日，钱学森正式向国家提出报告，建议早日制订卫星研究计划并列入国家任务。中科院召开人造卫星总体方案论证会，确定这颗卫星为科学探索性试验卫星，并明确了中国虽然在技术上起步晚，但起点要高。卫星入轨后，要抓得住、测得准、报得及时，使全世界人民都能看得见、听得到。
　　1970年4月24日，我国的第一颗人造卫星“东方红一号”在酒泉卫星中心发射成功，我国也成为苏联、美国、法国等国家之后第五个既能制造人造卫星又能成功发射卫星的国家。“东方红一号”由钱学森、潘厚仁等科学家研制，原先做了五颗养星，但出乎意料的是，第一颗就发射成功了。“东方红一号”是利用银锌电池供电的，但是电量有限，它的设计寿命仅仅20天，但实际发射信号时间有28天，从那以后，“东方红一号”就彻底与地球失联了。那么它现在如何了？已经停止了工作的“东方红一号”并没有停止运动，它还在绕着地球运动。因为地球引力的作用，在没有空气阻力的理想状态下，卫星可以永远绕地球运动。但是，“东方红一号”人造卫星终有一天还是会陨落，毕竟在实际运动中，是不会像理想状态一样无阻力前行的。
　　“东方红一号”为什么做成72面的球体呢？因為72面的球体在旋转过程中，每一个面都可以反光，容易贴太阳电池片。从测控、观测等科研角度来说，做成72面的球体都更合适。
　　1970年4月24日，“长征一号”运载火箭成功地将“东方红一号”卫星送入预定轨道，发射成功率为100%。它是一种三级火箭，主要用于发射近地轨道小型有效载荷。火箭全长29.86米，最大直径2.25米，起飞重量81.6吨，起飞推力112吨，能把300千克重的卫星送入440千米高的近地轨道。
　　中国的第一颗人造卫星研制在紧锣密鼓进行中，作为发射卫星的运载火箭的研制却是一波三折。设计“长征一号”之时，我国几乎得不到任何有力的国际援助，全部开发工作都是由国内科研工作者完成的。运载火箭是在“东风四号”火箭基础上研制的，实行多级火箭发射，达到了能把300千克载荷发射到近地轨道的能力。1960年2月，中国自行研制的试验型液体探空火箭T-5型首次发射成功，迈出了中国探空火箭技术的第一步。9月10日，中国第一次用国产燃料，成功发射了一枚弹道导弹。经过一系列改进后，1970年1月30日，“长征一号”运载火箭再次进行短射程的发射试验，一举获得成功。这次发射成功，使中国多级火箭技术取得了研制和试验方面的突破，为“东方红一号”人造地球卫星的成功发射打下了坚实的基础，创造了良好的条件。
　　火箭设计之初，大家有感于红军的顽强斗志和勇往直前、不怕牺牲的大无畏精神，将火箭命名为“长征”，寓意我国火箭事业一定会像红军长征一样取得最后胜利。1970年4月24日21时35分，“东方红一号”在“长征一号”的托举下，慢慢离开发射架，片刻后，火箭的飞行速度越来越快，在人们的注目下，插入九天。1971年3月3日，“长征一号”火箭第二次发射，把“实践一号”科学试验卫星送入轨道，又一次取得圆满成功。由于“长征一号”采用的技术整体来说比较落后，改进后的“长征二号”系列运载火箭为我国航天事业撑起了一片天。在“长征二号”的基础上，我国对运载火箭的设计和改进方面有了全新的认识与思路。“长征二号”系列火箭不断发展、突破，拥有更高的运输能力和极高的可靠性，使用至今。运送“神舟五号”飞船及航天英雄杨利伟执行我国首次载人航天任务所使用的火箭是“长征二号”F型。我国是世界上第三个拥有自行研发载人飞船的国家。