1896年，无锡的钱庄行业正是红火的时候。家住无锡荣巷的荣熙泰，看准了钱庄蕴含的巨大商机，决定支持两个儿子——荣宗敬、荣德生到经济更繁荣的上海开一家钱庄。这年2月，兄弟俩来到上海，与别人合伙开办了广生钱庄。
　　然而半年后，荣熙泰不幸病逝，这对荣氏兄弟打击很大，他们谨遵父命，开支节俭，办事尽心，但终因人微本小，信用不足，一年辛苦下来，结帐时几乎没有盈余。宗敬认为头一年不赔钱是好的开端，信心十足要坚持办下去。德生却应姑丈朱仲甫之召，去广东做税吏了。
　　荣德生在广东一年，最大的收获是沐浴了南国的新思想新风气。广生钱庄的阁楼上，荣氏兄弟对坐洋油灯下，进行着有生以来第一次严肃对话。德生已习惯了宗敬的训斥，父亲故去，长兄代父，他坐着不吭声。哥哥的责备，部分也是实情，德生在钱庄做了四年学徒，对这一行业似乎从未发生过兴趣。
　　“你究竟想做什么?”“办实业——开面粉厂。”荣德生谨慎地说。“匪夷所思!”荣宗敬不悦地说。“民以食为天。机制面粉质细色白，必定会代替土粉。”荣德生坚持说。他忘不了在香港码头上看到的眩目景象：轮船上装的是面粉，工人扛的面粉，沙滩上一片雪白，面粉把卵石沙子都染白了，那面粉是从英国美国运来的。“外国人以‘洋人食用’为借口，朝廷对面粉是不抽税的。开面粉厂有利可图。”
　　这几点很难驳诘。但荣宗敬兢兢业业经营着广生钱庄，他的心思还没有转到实业上来。“在上海办实业容易吗?”“可以在无锡办，无锡靠近产麦区。”“资金呢?你有钱吗?”
　　这确实是个大难题。荣德生没有钱，在广东一年虽有点积蓄，可太少了。兄弟俩对视着僵住了。“姑丈朱仲甫已倦于仕途，也有投资实业的兴趣。”
　　(2)
　　姑丈朱仲甫也是父亲荣熙泰的老友。出身太仓富室，家居苏州，24岁捐了个候补道台，候差十数年未得实缺。后来，因荣巷有位长者荣俊业在粤督张之洞幕下当掌印官，向总督举荐了他，才当上了广东厘金局总办。厘金局不仅是个肥缺，用人也可自由支配，困窘中的父亲荣熙泰就到朱仲甫手下帮理帐务。
　　荣德生拙于辞令，不善交际，做事却有一股执著的韧劲。要办面粉厂，他没有经验，不懂技术，缺乏资金。但他能各方奔走，虚心请教。当时，全国只有四家面粉厂：天津贻来牟，芜湖益新，上海的阜丰和增裕。两家是中国人办的，两家是外商开的。他逐家前往参观、考察，但各厂都实行技术封锁。到瑞生洋行打听价格，美制钢磨要十余万元；英机与法国石磨合用，300包起码，二万元。洋行见有生意可做，倒很热心：“本行大小定货皆做，如确有意，请来定购可也。”
　　心中有数了，荣德生立即去苏州见朱仲甫。德生如实报告了经过，朱仲甫盘算了一下，说：“购美机钢磨，我们财力不够，招股也不易。用法制石磨吧。集资3万元，我认一半，另一半你们兄弟或自出，或招股，都可以。呈请立案由我来办，宗敬在上海定机，你去无锡购地。如何?”
　　德生想不到朱仲甫这一关竟能如此顺利，他一面函告兄长，并立即赶回无锡。宗敬很快来信了，同意办粉厂，但兄弟俩只能各人一股，即6000元，其余三股9000元，要在无锡或上海另招。广生的资金有限，宗敬从钱庄拿出6000元，是透支了客户存款的，具有相当大的风险。
　　德生看定了无锡西门外太保墩的17亩地皮，12月1日立契完毕。荣宗敬定机的事也办妥了，引擎60匹马力，法国石磨四部，共23000元。朱仲甫有个熟人吴硕卿在江苏省商务局任局长，经他禀明督抚，立案手续很快办妥了，还获得10年专利。厂房是委托洋行设计的，由五金巨头周舜卿推荐的工程队承建。
　　荣德生感道，要创业最重要的还是要解决民生问题，一个吃饭，一个穿衣，所以他决定要从钱庄来转向衣食这两门，要搞纺纱，要搞面粉。荣宗敬也已发现进口面粉价高，国产面粉便宜，其中有很大的利润空间。
　　荣氏兄弟从小就不一样。荣宗敬聪明，七岁上学，老师称之为奇人。他的气魄大，敢冒险。而荣德生比较稳健，做事细心。在企业经营管理上非常有才干，因此，两个兄弟优势互补，谁也离不开谁，这是企业能够成功的一个很重要的因素。
　　(3)
　　1901年，当保兴面粉厂破土动工时，引起全城轰动。但无锡城里一批士绅联名上告，说工厂烟囱破坏了当地风水，要求勒令停建。知县一面请示上级，一面勒令停工。此时，又恰逢雨季，河水暴涨，致使工地被淹。没办法，只得求助大股东朱仲甫，利用他与官府的关系，最终才获得两江总督的建厂批准。然而祸不单行，荣德生的长子因延误治疗而夭折，这件事，也成了他一生的隐痛。
　　1902年3月17日，保兴面粉厂终于正式建成投产。荣氏兄弟看着自己历经千难办起来的厂子，满怀感慨。当时，国内已有4家自办的机器面粉厂，保兴是规模最小的一家。加之当时社会上存在着机器生产的面粉不如土粉的误解，致使生产出来的面粉在市场上大受冷遇，面粉只好贱价出售，利润极其微薄。
　　大股东朱仲甫见无利可图主动退出。后经与无锡籍的上海富商祝大椿股权重组，荣氏兄弟最终以五万股成为大股东，面粉厂也改名为“茂新机器面粉厂。”但这一切并未改变销售方面的惨淡境况。几经辗转，荣氏兄弟找来了在营销方面口碑甚好的无锡同乡——王尧臣、王禹卿兄弟。
　　王氏兄弟努力干练，上任不满一月，就将库存面粉销售一空。为了提高面粉质量，荣氏兄弟不收潮麦、坏麦，凡购进的小麦都经过人工挑拣。生产的“兵船”牌面粉，不仅质量优良，而且包装美观。之后，荣氏兄弟又从英国率先购进钢磨，生产能力进一步提升，茂新厂的面粉产量也因此增至每天800包。
　　1907年，荣氏兄弟又集资27万元，在无锡创办了振新纱厂。这个厂也成了荣氏兄弟进军棉纱业的开始。然而，1912年，发生在荣氏企业内部的一场危机，却让他们堂皇地登陆了上海滩。
　　(4)
　　王禹卿是荣氏茂新面粉厂的销售主任。他在东北华北经营多年，已有广泛的销售网络，对当时面粉业的赢利潜力非常了解。随着在业内影响力的扩大，王禹卿很想脱离茂新，自立门户独立办厂。而茂新的办麦主任浦文渭、浦文汀兄弟也有此意。三人把他们的意图告知了荣宗敬。
　　对荣宗敬来说，这简直是晴天霹雳。失去最得力的管理人才，增加一个强大的竞争对手，这对茂新的伤害是致命的。但荣宗敬很快冷静下来，思虑再三，荣宗敬决定利用资金上的优势，帮助他们实现创业的愿望。
　　王禹卿和浦氏兄弟合资筹建面粉厂的2万元资金缺口，由荣宗敬、荣德生兄弟提供，浦氏兄弟和王禹卿成为新厂的大股东。厂址设在上海闸北光复路。1913年新厂开工，定名为福新机器面粉厂，王禹卿为经理。他哥哥王尧臣也辞去华兴面粉厂的职务来到福新工作。
　　福新面粉厂开工以后，所产面粉直接用“兵船”牌商标，而“兵船”牌商标就是荣氏茂新面粉厂打拼多年、早已被市场认可的知名商标。结果，往往是福新产品还未出厂，就已被客户订购一空。加上当时麦价对面粉厂极为有利，福新第一年盈利就达32000元，盈利率高达80％。
　　王氏兄弟与浦氏兄弟，对荣氏兄弟的宽厚为人非常佩服，从此，三方竭诚合作，形成了三姓六兄弟齐心打拼上海滩的格局。
　　1914年10月，第一次世界大战爆发。由于战乱，欧洲的粮食产量锐减，需从国外大量采购。面对巨大的市场需求，荣氏兄弟迅速作出了反应。他们于1915年购买了上海中兴面粉厂，改为福新四厂。1917年又将在上海租办的华兴面粉厂改为福新六厂。这期间，荣氏兄弟还在汉口兴建了福新五厂。1919年，以30万元购入德商波尔文打包厂，改建为福新七厂。
　　从1900年至1921年，荣氏茂新、福新面粉系列从1个面粉厂发展到12个，面粉产量占到了当时全国民族资本面粉厂产量的三分之一左右。荣氏“面粉大王”的称号不胫而走，社会影响力也日渐广博。
　　1921年，荣氏兄弟在上海设立茂新、福新、申新总公司，企业形成了面粉与棉纱两翼齐飞、相互补充的格局。直接靠荣氏企业生活的人不少于10万。此时的荣氏企业，已经成为全国规模最为庞大的私营企业集团。