苦荬菜又称鹅菜，为菊科莴苣属一年生草本植物。这里所说的是经多年驯化选育而成的人工栽培种。它适宜全国各地栽培，深受用户欢迎。成株高２．４～２．８米，茎粗３～４厘米，分枝７～１８个，叶长３０～５０厘米，叶宽１０～１５厘米，成熟前全株含乳白色汁液。它生长旺盛，再生力强，叶量大，全年可刈割４～６次，南方最多可刈割８次，每公顷产青绿茎叶１１２．５吨，最高可达１５０吨以上，是猪、禽、兔非常喜食的优质饲料。喂禽、兔、鱼比籽粒苋效果还好。它又可作为牛、羊及特种动物搭配饲料。
　　苦荬菜茎叶繁茂，鲜嫩多汁，营养价值高，适口性极好，为任何饲料作物所不及，极具推广价值。据测定，其干茎叶含粗蛋白２３．４％，粗脂肪７．２％，还含有较多的胡萝卜素、核黄素、维生素Ｃ等。粗蛋白含量比牧草之王苜蓿高得多，粗纤维含量少，采食率、消化率都很高。鲜茎叶中所含乳白色汁液，有清鲜爽口、促进食欲、帮助消化、祛火、消炎等作用，对提高母猪泌乳、仔猪增重，提高家禽产蛋率和家禽防疫均有良好效果。据观察，一些病家禽在不采食其他青粗饲料时，投喂苦荬菜鲜茎叶仍非常喜食。经饲喂试验表明，用苦荬菜喂蛋鸡，产蛋率提高１１．２％，节省精料１２．３％，又节省维生素、矿物质添加剂的开支，降低饲养成本５０％以上。喂猪、鹅、兔效果更好，尤其喂母猪和种公猪。根据东北农业大学的试验，用苦荬菜养鱼，只需３０公斤鲜草，即可生产出１公斤左右的草鱼，效益十分可观。种苦荬菜养鹅取得的纯收益是种粮食作物的５～１０倍。苦荬菜又是一种颇受人们欢迎的菜肴，可生食，清新鲜美。它在医学上有凉血、止血功能，对妇科病及肝炎、疖肿均有一定疗效。
　　苦荬菜适宜温暖湿润气候，既耐寒又抗高温，对土壤要求不严，微酸微碱土均可生长良好，全国各地均可种植。它种子小而轻，子叶小而薄，顶土力差，播前要求精细整地，墒情要好，浅开沟浅覆土，可直播也可育苗移栽，直播北方播期以４月中旬～５月中旬为宜，也可夏秋播种，南方全年均可播种。每公顷播种量９公斤左右，行距５０～６５厘米，株距１２厘米。不可用尿素做种肥，当株高４０～５０厘米时即可刈割，留茬高度５～７厘米，以后每隔２０～２５天刈割１次，每次刈割后应施肥、灌水、松土以利再生。目前苦荬菜品种较多，但以大叶晚熟品种为好。