大家在看明清古装剧的时候，会发现官员的官服，在胸前或后背有一块动物图案，这些动物图案都是有讲究的，不同的动物代表着官员不同的等级。用动物图案来表示官员等级的做法在武则天时就有了，但它成为真正意义上的官服制度，却是到明朝才形成的。
　　明太祖朱元璋建立了明朝之后，开始加强中央集权，就连帝王官员的服饰制度也几乎达到了最完备的地步，给每一级官员的官服都设计了一种动物图案，将它绣在一块四五十厘米见方的布料上，再将这块布料（即补子）缝到官服的前胸和后背上，这样的官服制度就叫“补子制度”。当然，这些动物图案也不是随便设计的，当时，文官的官服上绣的是飞禽，代表文官的文明特性；武官的官服上绣的是走兽，代表武官的威猛特性。等级越高的官员官服上绣的动物也就越珍贵，比如一品文官的官服上绣的是仙鹤，二品是锦鸡，三、四品分别是孔雀和雁，到了八、九品，就降到黄鹂和鹌鹑了；一品、二品武官的官服上绣的动物一样，都是最威猛的狮子，三、四品是虎豹，到了八、九品，则成为犀牛和海马。清朝延续明朝的补子制度，只是在动物等级上进行了一些小的调整，比如文官的八、九品变成了鹌鹑和练雀，武官的一品则变成了麒麟。
　　“衣冠禽兽”这个成语最初就来源于明朝官服，指的便是文官和武官官服上分别绣有的“飞禽”和“走兽”的官服制度，后来才发展成为表示道德败坏的贬义词。明清时期，除了文武官员的官服外，其他如公、侯、伯、驸马和雜役的服装，以及朝廷封赏的补子服上，也都有不同的动物图案。而皇帝的龙袍则绝对是独一无二的，象征着皇权的至高无上。