秦朝灭亡后，楚汉相争，最后垓下一战，项羽大败，逃到了乌江边。江东一位亭长打算用唯一一条小船渡他过江。这时，他看见江岸上蚂蚁组成了“楚霸王死”四个大字，于是长叹一声：“此乃灭亡我，非战之过也。”意思是，这是上天要我灭亡，不是仗打得不好啊。于是自刎（wen，割颈子）而死。
　　原来，这是韩信（一说是刘邦）预先叫战士用蜂蜜写了这几个字，蚂蚁闻蜜而来，致使项王受骗。
　　上个世纪三十年代，美国一个叫斯特·卡尔森的工程师，听说这个故事后，萌发了一个想法：要是将一张纸上的笔画像涂蜂蜜一样涂在另一种纸上，然后使墨粉像蚂蚁一样附在上面，不就可以复印出和原来一样的文字与图像了吗？按照这一思路研究下去，他终于在1938年10月22日制造出世界上第一台静电复印机。后来，一位名叫冈拉克的发明家，在技术上作了重大改进，大大提高了复印速度，并使复印机结构更简单，体积更小。
　　这种复印机的主要部件是硒鼓。鼓上涂着的硒在黑暗中能留住电荷，一遇光又能放走电荷。复印时，使光透过要复印的纸，照到硒鼓上。这样，纸上没有字迹的地方，硒鼓上有光亮，就放走了电荷；纸上有字迹的地方，硒鼓上没有光亮，就留住了正电荷。接着，让硒鼓上留住正电荷的地方吸附上带负电的墨粉。最后，硒鼓转动时，让带正电的白纸通过，墨粉就被吸到纸上。经过高温或红外线照射，让墨粉熔化，渗入纸中，就显现出字迹或图像。