在中国传统文化的世界中，十二生肖是最为人们所熟知的精神意象之一。千百年来，生肖文化深入中国民间社会，人们围绕着生肖属相，编织了美好的传说，诠释了幸福的内涵。生肖作为中国人的集体记忆，其生命力一直蓬勃至今。
　　不过，可能很多人不知道的是，十二生肖并不只是中国独有。
　　在其他国家，同样有十二生肖，它们根植于各自国家的自然条件和历史传统，与中国的一样，具有着恒久的价值与魅力。各国的十二生肖
　　在世界范围内，有十二生肖的国家，还有朝鲜、韩国、日本、越南、泰国、柬埔寨、新加坡、印度、伊拉克、埃及、希腊、墨西哥等国家。这些国家的十二生肖，除朝鲜、韩国、日本三国内容相同，其他国家的十二生肖内容都互有差异，各有特色。
　　在东亚，朝鲜、韩国、日本三国同属中华文化圈，文化上长期受中国文化的浸润濡染，故而在十二生肖的内容上，也保留了原汁原味的中华印迹。
　　与中国一样，朝鲜、韩国、日本的十二生肖也是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物。其中，略有一点不同的是，在日本，猪年被称作野猪年。据相关研究显示，当初十二生肖文化传入日本时，野猪在日本更为常见，因此日本人觉得野猪比家猪亲近，故将猪年称为野猪年。
　　在东南亚，越南、泰国、柬埔寨、新加坡等国也有十二生肖文化。这些国家同样也长期生活在中华文化圈，其十二生肖文化的内容与中国相差不大，但也略有差异。
　　在越南，当地的十二生肖的动物种类，与中国大致相同。唯一一处不同是，中国十二生肖中的兔，到了越南变成了猫。
　　十二生肖传入越南时，越南尚无兔子，故而越南人用猫取代了兔子。但也有人认为，卯兔中的卯字，读音与猫相近，故在翻译时，越南人将猫误译作了猫;还有一种说法是说，猫是鼠的天敌，越南人用猫替代了兔在十二生肖中的地位，体现了维持生态平衡的智慧。
　　在泰国、柬埔寨，当地十二生肖的动物种类与中国完全一致，只是首尾顺序上与中国不同。中国的十二生肖以鼠为首，以猪为尾。泰国的十二生肖以蛇为首，以龙为尾。柬埔寨的十二生肖以牛为首，以鼠为尾。新加坡华人后裔众多，当地的十二生肖无论是动物种类，还是动物排序都与中国一致。
　　与中国同为文明古国的印度，也流行十二生肖民俗。印度的十二生肖中有十种与中国相同。其不同的两种是，中国十二生肖里的虎，在印度的十二生肖里是狮子;中國十二生肖里的鸡，在印度的十二生肖里是金翅鸟。
　　印度的十二生肖，历史甚是悠久，在印度古籍《阿婆缚纱》和《行林钞》中，不同的神将都有各自的坐下骑兽，这些骑兽就囊括了印度十二生肖中的动物。
　　其中，招杜罗神将驾鼠，毗揭罗神将驾牛，宫毗罗神将驾狮，伐析罗神将驾兔，迷企罗神将驾龙，安底罗神将驾蛇，安弥罗神将驾马，珊底罗神将驾羊，因达罗神将驾猴，波夷罗神将驾金翅鸟，摩虎罗神将驾狗，和真达罗神将驾猪。
　　十二生肖不仅存在于东亚、东南亚、南亚，也存在于中东地区，位于中东的伊拉克、埃及两国就有十二生肖民俗。伊拉克的十二生肖包括猫、狗、蛇、蜣螂、驴、狮、羊、牛、鹰、猴、鳄、红鹤。埃及的十二生肖则是牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。
　　另外，十二生肖还存在于地处南欧的希腊和拉丁美洲的墨西哥。希腊十二生肖中的动物，与埃及基本一致。墨西哥的十二生肖则有六种与中国相同，即虎、兔、龙、蛇、狗、猪，另外六种动物则是其他国家的十二生肖中没有的，分别是松鼠、猩猩、鹿、蜥蜴、豹、孔雀，这体现了墨西哥十二生肖文化中的本土特色。
　　为什么是十二个？
　　在世界范围内，十二生肖作为一种存在于多国的精神文化意象，其产生与传播是一个很有意思的文化命题。
　　有的国家存在十二生肖，是受周边强势文明的影响所致，例如朝鲜、韩国、日本、越南，这些国家有十二生肖，其实是这些国家在历史上长期受中华文明影响的结果，属于对外来文化相对被动的接受。而在一些文明古国，如印度、埃及，存在有十二生肖，则属于自身创造的产物，是主动层面上的文明创造。
　　而在中国、印度、埃及这些自主产生十二生肖习俗的文明古国中，之所以会不约而同地把生肖数量设定为12个，而不是11个或13个，则要追溯到天文观测领域。太阳与月亮各自沿着黄道运行一个来回，每年正好十二次;木星每运行一周天的时间，是十二年。
　　对于文明古国，农业生产是其生存发展最关键的物质支柱，而农业生产必须要依赖于基于天象设计的历法。这样一来，十二作为与天象息息相关的数字，便随着历法的广泛使用，成为各文明古国民众均倍加推崇的数字。故而，在中国古籍中，有“天之大数不过十二”的说法;在希腊典籍里，有十二位神驾着马车巡天的神话。
　　因此，在彼此不相知的古代社会，不同国家的先民不约而同地将生肖数设定为十二，其实是在根深蒂固的天文历法观念的影响下，根据生产生活的周期性安排，所作出的普遍抉择。