湖南境内山岭起伏，河道纵横，是我国主要森林产地之一。明清时期，湖南是全国闻名的木材产地之一，尤以材质优良著称。
　　民国时期湖南繁荣的木材贸易
　　   民国时期，湖南的木材贸易十分兴旺。当时木材生产属于民间自发经营，手工作业，生产方式落后，但产量、材质在全国颇具地位。省内的中心市场有洪江、沅陵、陬市、零陵、衡阳、湘潭、长沙、邵阳、益阳等地，几乎全以武汉为集散地，再由武汉运销九江、芜湖、南京、常州、上海等地。
　　   竹木自各产地运输出境，皆是组成竹筏或木牌，从深山老林中的山涧小溪顺流而下，沿着湘、资、沅、澧四大河流，通过洞庭湖，运至武汉的鹦鹉洲和白沙洲进行销售。湖水浩淼，风浪巨险，若不改装巨筏，一旦浪头击来，往往缆断木散，无法收拾。1931年洞庭湖水暴涨，木筏冲散流失，木商损失达数万元之多。
　　   湖北建筑房屋以及制造家具什器、船只、寿木等，一切需用木材，大多从省外运进，从湖南运进木材较多。汉口是国内木材贸易的最大市场，其木材大部分来自湖南、贵州，又分东湖木、西湖木两种。东湖木指湖南省东半部产木而言，其重要产地为湘江流域，西湖木为湖南省西部及贵州产木之总称。运到汉口的木材种类甚繁，用途亦不相同。每年上市以夏期涨水期为最盛，木材市场在汉阳上游的鹦鹉洲。鹦鹉洲竹木亦由湖南运来，谓之南竹，益阳所产居多，用途甚广，交易習惯与木材略同，价格以尺计。此外，鹦鹉洲对岸武昌上游的白沙洲，同样是木商集散地。
　　   从晚清时期清军制造炮船时起，鹦鹉洲上的材木销售量就骤增。到民国时期，都市日趋繁华，加上工商兴建，架设电杆，铺设路轨，建厂建矿，均需大量木材，所有商需民用，均交易于鹦鹉洲木材市场。在民国时期，鹦鹉洲的木材贸易盛极一时，从湖南境内源源不断地运进大量木材。
　　木材贸易兴盛导致森林被伐
　　   为了追求经济效益，近代以来，湖南境内大量林木被盲目、无序砍伐，森林遭到了大规模破坏。滥伐树木的结果是破坏了生态环境，导致水土流失，引发山洪，堵塞江河，加速了水资源的破坏，以致出现难以抗拒的自然灾害。山区地形水土保持困难，上游的水土流失往往影响范围广泛，使下游广大地区受灾。
　　   近代湖南人口繁殖众多，导致可用来使用的耕地不够，往往有乡民砍伐林木用于开垦耕地。此外，各地乡民往往采伐树木充作燃料，烧火做饭。还有的地区乡民故意放火焚烧树木，残灰受大雨冲流至附近田地，充作肥料。
　　   民国时期，湖南森林资源遭到了大量破坏给我们留下了深刻的历史教训。新中国成立以后，人们保护生态环境的意识有所提高，森林资源得到了有效利用和保护。
　　   （本文是2019年度湖南省社会科学成果评审委员会课题成果）