“世界一流大学”是一个即便没有得到充分解释也至少耳熟能详的概念。通常认为，世界一流大学应该具备如下特征：卓越的科研产出、优秀的文化、一流的设备以及超越国界的声誉。但是最重要的也许是，这类院校在一个或多个盈利或非盈利机构每年发布的排名榜中名次靠前。对许多政府教育部长和全世界大多数大学来说，跻身排名榜前列就是世界一流大学的根本证据。确实如此吗？我不是要否定当前排名指标的实用性与有益性。问题在于，它们仅仅代表了对什么是卓越大学，什么是一个国家或地区所谓“旗舰大学”的狭隘理解。而且，对“世界一流大学”的追逐并不能很好地指导大学的组织行为和方式，也不能帮助它们更好地服务社会，或在教学、科研和公共服务上更有效率。本文试图倡导的“旗舰大学”是一个更加兼容的理念——它同时适用于公立院校和一些私立院校；它可以取代或补充，甚至改变政府部门和大学在追逐社会地位与影响力时的观念、行为和目标。当然，它也没有忽视将注意力主要集中在科研产出这一卓越的国际标准之上。但是，“旗舰大学”以服务国家和地区为本，且这种模式的特征与责任不会使大学陷入排名困境。事实上，本文的目的是用“旗舰大学”这一概念来弱化排名，将大学的关注点由过去单一地注重研究扩大到重视适切性和责任上来。旗舰大学是研究型大学，或者正朝这个方向发展，但是它们有更广泛的公认目标。对于那些引领本国高等教育系统的大学而言，最大的挑战在于确立使命，并最终在赋予其生命和目标的社会中有意义地扩大其社会功用。本文探究的旗舰大学轮廓要点包括它的主要使命、文化和运行特点，以及建设路径。