1862年，威廉·亨利·布拉格出生于威格顿的一个贫困家庭，他的父母虽然都没有文化，但深知知识的重要性。老两口起早贪黑地挣钱供布拉格上学，希望他能通过读书改变命运。
　　 懂事的布拉格理解了父母的良苦用心，格外珍惜来之不易的学习机会。功夫不负有心人，通过远超别人的努力，他的成绩始终名列前茅。
　　 毕业前夕，校长将老布拉格请到学校，郑重地提出建议：“您的孩子是个出色的学生，您应该把他送到更高等的学府进行深造。”虽然老布拉格为孩子感到自豪，但脸上却露出了为难之色。
　　 校长仿佛读懂了他的心思，对他说：“学费方面您不用担心，学校会出面给您的孩子争取进入高等学府的机会。”最終，通过老师的帮助，布拉格被保送到威廉皇家学院。
　　 临行前，父亲将自己唯一的一双皮鞋递到儿子手上：“家里实在没有钱了，鞋子就穿我这双吧，虽然大了点，但还算结实。”就这样，布拉格穿着这双明显大了的皮鞋来到了威廉皇家学院。
　　 学院里的同学大多出身贵族，他们衣着华丽，目空一切。当看到穿着大号皮鞋的布拉格时，他们总会嘲笑他。布拉格从不将那些冷言冷语放在心上，只是用心读书。而他优异的成绩招来了富家子弟的忌妒，他们四处传播谣言，说布拉格的大号皮鞋是偷来的，想以此让他名誉扫地。
　　 一天，正在上课的布拉格被传唤到学监办公室。当看到不苟言笑的学监紧紧盯着自己脚上的皮鞋时，布拉格明白了一切。他艰难地对学监说：“我知道您为什么叫我来。我这里有一封信，您看了就会明白。”他从兜里掏出一张信纸，将其递到学监手中。
　　 学监展开信纸，是老布拉格的字迹：“孩子，我很想给你买一双新鞋，可是抱歉，家里情况一直不好。如果这双鞋你都能对付，还有什么样的困难你不能应对？如果你做出成绩，我将深感自豪，因为你是穿着我的旧皮鞋奋斗成功的。”
　　 学监看完信，走到布拉格面前，几次欲言又止，最后只能在沉默中拍了拍布拉格的肩膀。
　　 后来，布拉格又穿着这双皮鞋走进了英国剑桥大学。此后，虽然他有过很多新鞋，但这双旧皮鞋一直被他珍藏。每当困惑、迷茫之时，布拉格总会拿出这双皮鞋，激励自己努力拼搏，奋勇向前。