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近年来，对“专制主义”（despotism）这一政治、历史概念的讨论成为学术界的一个热点，但目前的探讨主要集中在“东方专制主义”的概念分析以及对西方中心论的批评之上，“专制主义”概念本身在西方思想源流中的转变、特别是它在近代的关键转型却甚少被论及。本文即以孟德斯鸠和托克维尔为重点，试图描述和分析这一转型。在这一近代转型中，专制主义不仅超越了东西方之分，而且获得了普遍的政治分析上的意义，成为理解和观察现代政治的关键概念工具之一。