环卫工这一项职业，应现代城市而生。在新中国历史中，他们作为无产阶级的典型形象，曾被宣传为“城市美容师”。他们中的先进代表时传祥还被授予“全国劳模”，受到总理接见，登上天安门城楼，代表了这一行业的最高荣耀。但在改革开放后的经济建设大潮中，贫富两极分化将他们打入社会最底层。
　　广州的环卫工人大部分非广东户籍，他们多来自内地乡村。怀着对现代都市生活的向往，他们背井离乡来到了城市。“城市美容师”的头衔早已被弃用，他们更多成为家长口中教育孩子的反面榜样——“不好好念书将来就只能扫大街。”城乡间的隔阂、罢工给城市生活带来的诸多不便，让环卫工争取自身正当权益难以获得最广泛的同情。采访中，我时常会听到这样的冷言冷语：“你们这些‘垃圾公’、‘垃圾婆’，能混口饭吃就不错了，有什么好争的？”
　　有一户“厕所环卫工”令我印象尤为深刻。一对湖南夫妻“承包”了一个流动公厕，一个月总共3100元，其中包括清洁用品，每个月都要坏几次的灯泡、每个月要被偷十几次的门把手等成本，每天只能休息5个小时。他们愿意做，只是为了一个“坑位”的住宿。环卫公司答应他们，可以占用一排公厕的其中一间，两三平方米的面积摆下一张架子床、锅碗瓢盆。他们抱怨工资太低时，公司还振振有词：“你们不想做，还有很多人想做呢！免费的住宿啊。”话语间，颇有优越感和“施舍”的意味。
　　作为“工人阶级”代表的他们，已失落往日的身份地位，甚至最基本的尊严。经济利益至上的年代里，整个社会的价值取向被扭曲。所幸，仍有受过公民意识熏陶的学生和NGO志愿者们，在最弱势的环卫工人发出一点声音时，马上给予回应，让他们在争取自己权益的过程中，不会显得太孤独。