20世纪人类达到了前所未有的辉煌，人类的能力被各种科学大大地扩张了，他们不仅不断地征服自然，也在不断地征服自己。但是到了20世纪末人们突然发现，在那些试图改善人类状况的辉煌的项目背后，居然是人类巨大的灾难。
　　斯科特在这本书中阐述了许多失败的项目，从德国的科学林业到苏联的农业；从巴西的城市到坦桑尼亚的村庄……斯科特并非抽象地谈论失败，也不是从国家的角度，而是从普通民众的角度来讨论这些社会工程。如果说观察这些社会工程失败的角度是人民的视角，那么寻找这些失败的原因恰好在于它的反面，也就是国家的视角。
　　那些悲剧式的社会工程为什么会被国家强有力的推行？斯科特从四个方面对其做出了解释：其一是“对自然和社会的管理制度———也就是能够重塑社会的国家简单化”；其二是“极端现代化意识形态，也可以说是一种强烈而固执的自信……他们特别相信，随着科学地掌握自然规律，人们可以理性地设计社会的秩序”；其三是“一个独裁主义的国家，它有愿望而且也有能力使用它所有的强制权力来使那些极端现代主义的设计成为现实”；其四是“软弱的公民社会缺少抵制这些计划的能力”。
　　当国家打着造福人民的旗号实施这些工程的时候，却遇到了重大的失败。最根本的原因正如作者所总结的：“如果要我将这些失败背后复杂的原因归结为一句话，我要说这些计划的始作俑者往往将自己看得远比实际上更聪明和更深谋远虑，同时也将他们的对象看得远比实际上更愚蠢和低能。”在这里，我们看到一批自以为是的先哲和领袖，被改善人类条件的真诚希望所鼓舞，而这希望本身就带有致命的弱点。于是他们强行率领他们的子民，按照他们想象中的路线图直达目的地，而不管社会的现实是什么。
　　斯科特并没有仅仅停留在对这些项目的批评上，他试图给出一些解决的思路。他知道“提出一个强有力的范式，我同样可能会显出傲慢来，正像刚刚被批评的极端现代主义者那样。”那些社会工程的失败源于那些自负的官员和科学家要为社会做出详细的设计，并把这些设计强加于社会。那么，避免灾难的方法就不可能是一套严格的设计。斯科特只是告诉人们从行动和理念两个层面上避免这种灾难发生的原则。
　　斯科特的分析还让读者看清楚了权力的作用，人民的视角和人民的实践为什么会被国家的视角和国家的实践所淹没，主要的原因不仅仅是忽视，更多时候是因为权力结构造成的。