姚期智:培养世界上最好的本科生

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  年轻时潜心大热的物理专业一路学到博士学位,转而投身当时冷门的计算机科学研究;从国外优渥的科研环境辞职回到祖国,一點点建成世界一流本科教育的旗舰。回国的17年间,他从一名醉心学术的世界顶尖科学家,又多了师者、建设者、管理者的身份。他就是姚期智迄今为止唯一一位获得“图灵奖”的中国科学家,也是清华大学“姚班”和“智班”的创立者。
  放弃优厚待遇,回到祖国
  1946年,姚期智出生于上海,出生没多久后便跟随父母去了台湾。20岁,他获得台湾大学物理学士学位,4年后获得哈佛大学物理博士学位。不难想象,在不久的将来,这颗物理学界冉冉升起的新星将令世人瞩目。然而在哈佛的一段插曲改变了他的人生轨迹。在这里,他邂逅了同在波士顿、正在麻省理工学院学习计算机的今生挚爱储枫。储枫的出现,宛若清风抚过心湖,更为姚期智打开了计算机世界的大门。
  姚期智在这里发现了自己学术上真正的志趣,果断地改变了自己的专业。转而到美国伊利诺伊大学香槟分校,开始学习方兴未艾的计算机专业。从此,一发不可收。
  短短两年后,姚期智便获得美国伊利诺伊大学计算机科学博士学位,此后相继在麻省理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校、普林斯顿大学等世界顶尖学府任教,成为计算机领域的世界顶尖学者之一。
  在这样的工作强度下,哪怕身兼数职,姚期智仍然保持着旺盛的好奇心,依旧保持着一年发表一两篇学术文章,这在很多人看来都是不可思议的事。他却不以为苦,反以为乐。他认为,做学问是一件非常幸福的事情。
  2004年,姚期智不仅是“图灵奖”获得者,还已经是美国科学院外籍院士、美国计算机协会会士、美国科学与艺术学院外籍院士、国际密码协会会士。可以预见,未来如果继续留在美国深耕,他将作为这一领域世界最顶尖的科学家,理所当然地享受成功所带来的声望与财富。但他却出乎意料地辞去普林斯顿终身教授一职,放弃了在美国的一切,回到祖国。58岁的姚期智,临行前,简短地告诉自己在普林斯顿的学生张胜誉:“我要回去了,permanently(永远地)。”
  一个人,一张机票,孤身踏上回国之路,怀揣着一个目标:在清华尽快构建一个培养博士生的良好机制,打造一支世界一流的研究团队。但很快,这一目标变得更加彻底:在清华培养计算机领域世界一流的本科生。
  打造“姚班”,培养栋梁之材
  2005年,在姚期智回国的第二年,由他筹建的“清华学堂计算机科学实验班”成立了,后来人们更习惯用他的名字称呼这个有点特殊的班级“姚班”。
  于是,从教学计划制订到课程设计,姚期智全程亲自参与设计,并亲自执教其中的6门课。亲自带学生,亲手做研究,亲自写任务书,甚至亲自做演讲的PPT……
  在他的邀请下,图灵奖、奈望林纳奖、哥德尔奖获得者等顶尖学者、大师相继走进“姚班”课堂。请进来的同时,也走了出去。“姚班”学生在读书期间参与联合培养、出席国际会议和出访交流的几乎达到200%,很多学生不只一次走出国门开拓眼界。
  姚期智调皮地把“ 姚班”比喻为“超级百货商场”,老师们的研究工作是“商品”,学生们可以根据兴趣“选购”。在这里,“兴趣”高过一切,甚至比成绩更被看重。相比于满纸漂亮的成绩单,老师们更喜欢看到一张“有故事的成绩单”,可以“讲述”同学们的成长与探索,这远比当下拿了多少分数更重要。
  “开放又充满挑战,一方面高手云集倍感压力,一方面又充满自由与宽容。”2013年,当“姚班”学生施天麟大三首次来到美国麻省理工学院交流学习时,他惊讶地发现原来自己平时上课学习的方式可以和世界一流大学“无缝衔接”。
  “我们必须要培养出世界上最好的本科生,这样才能有足够好的一流研究生资源。要把该做的事情做到最好,要想尽办法去培养一流学生、设计一流课程。”在姚期智看来,这是师者的本分。
  2015年,“姚班”首届学生迎来毕业10周年。10年来,从“姚班”走出的他们,已经远远不再只是“别人家的孩子”,他们的成长令世人瞩目。正如“姚班”前项目主任黄隆波所说:“这是收获的季节。”
  “姚班”首届学生楼天城,被誉为中国大学生计算机编程第一人,被程序员圈子封为“教主”。现如今,创立自动驾驶创业公司小马智行。“姚班三杰”印奇、唐文斌、杨沐在大学期间便是疯狂的计算机极客,这三人8年创业打造的AI独角兽旷视科技,现如今已经走上IPO之路,成为AI第一股,向着人工智能的奇妙世界继续进发。
  吴佳俊本科期间便有多篇论文发表于世界顶级会议与期刊,是世界顶级计算机视觉会议CVPR2014的审稿人,2020年他作为助理教授正式入职美国斯坦福大学。王君行2014年荣获ACM计算经济学国际学术大会最佳学生论文奖,他是全球第一个在本科阶段取得该荣誉的学生,也是历史上首位获得此项荣誉的中国学生。截至2019年,“姚班”送走毕业生360余人,几乎90%的学生选择深造,本科期间发表论文233篇,为论文通讯作者或主要完成人的有170篇,并有75人次在国际顶级会议上作大会报告。
  从清华走出的他们,用后生可畏的气势为姚期智当年立下的志愿,交上了最满意的答卷。2014年,清华的计算机科学实验班荣获国家级教学成果一等奖。
  图灵奖得主、美国康奈尔大学约翰·霍普克罗夫特曾这样评价清华大学计算机科学实验班:“这里拥有最优秀的本科生和最优秀的本科教育。”
  年过七旬,依然对研究热情似火
  随着大师归来的“放大效应”,清华计算机学科迅速走上国际舞台。2011年,交叉信息研究院与量子信息中心同期揭牌,姚期智又多了一个新的身份清华大学交叉信息研究院院长。
  “中国在几十年前曾经丧失了一些和国际上同时起步的时机,我想我们现在有一个非常好的机会,在以后一二十年人工智能能够改变这个世界的时候,我们应该在这个时候跟别人同时起步甚至比别人更先走一步,好好培养我们的人才,从事我们的研究。”姚期智说。
  “他可能拥有后天无法磨炼出的眼光,”一位斯坦福大学的助教在和姚期智交流后感慨,“感觉见到了上帝,他可以洞察了解我所做的一切。”很多初识姚期智的人都会震惊他旺盛的好奇心和广博的知识面。“我觉得,做研究的人就好比一辆跑车,有好多‘挡’,也许普通的车开到4挡已经足够了,但是真正好的研究者会加速到5挡,而且一些重要的、特别的工作只有在5挡状态下才能完成。”保持5挡高速驾驶的姚期智,又回归到了他熟悉的、难以割舍的、纯粹的研究状态中。
  2019年初,年过七旬的姚期智依然像一个“顽童”,对未知的世界充满了好奇心。在他亲自指导下,“姚班”又开设了“自动驾驶”和“算法经济学”两门新课。他仍然没有丝毫懈怠,亲自梳理了每一门课的培养方案,并于2020年的春季学期开设“智班”,并为首届“智班”学生开设“人工智能应用数学”课程。直到现在,姚期智仍然坚持为本科生上课。用深入浅出的方式将这些年轻的学子领进数学世界美妙的天地。“姚班”的本科生可以从一门课、一个已知的项目、一个他感兴趣的契机,与科研首次“触电”。
  姚期智上课喜欢用粉笔在黑板上写推理,很多年后,每当学生们回忆起姚先生留给自己最初的印象,都会想到那个背影他穿着格子衬衫,站在黑板前,阳光洒落下来,粉笔细微的粉尘在空气中跳舞。而姚期智对科学研究的热情与投入,同样感染激励着每一位教师和学生。学生赞赏地说:“不同学科的交叉领域正是这样,在重重障碍下,不同领域最核心的部分往往有交融的可能。探索这种可能性并把不同学科的交融变为现实,需要杰出的判断力和不懈的努力,而在这条曲折的道路上,姚先生已经迈出了一大步。”
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