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每年的“五一”是全世界劳动人民的共同节日——国际劳动节,它的来历与美国有直接的关系,而美国的劳动节却不是在“五一”。
19世纪80年代,国际工人运动不断高涨,英、法、德、美等资本主义国家的罢工运动此起彼伏,其中以美国芝加哥工人大罢工声势尤为浩大。1886年5月1日,美国各地有11000多个企业的35万工人举行总罢工,纷纷走上街头示威游行,要求实现8小时工作制。芝加哥是这次罢工运动的中心,参加罢工的工人达4万人。5月3日,罢工遭到了残酷镇压,死伤200多人,7名工人领袖被判处死刑,这引起了国际工人阶级的愤怒,广大工人特别是欧洲工人对美国工人的“五一”大罢工表示同情和支持。在美国和世界各国舆论的强大压力下,美国资本家被迫让步,18.5万工人争取到了8小时工作制,即使是少数顽固的企业也不得不把每天的劳动时间缩短为9~10个小时。
1886年5月1日美国工人争取8小时工作日的斗争,显示了美国工人的力量,这次罢工运动在国际工人运动史上有重大意义。1889年7月,每年的5月1日被定为无产阶级永久的共同节日,这一天全世界的工人阶级都举行大规模的示威游行,要求当局实行8小时工作制。从1890年起,“五一”就成了全世界劳动人民的共同节日。
但是,由于面临经济萧条和战争,它的光彩在其起源地美国却日趋暗淡。当时,“五一”节不被美国工人运动的领导组织劳工联合会(简称劳联)所重视。劳联成立于1886年,在成立初期起过一定的积极作用,它支持工人争取8小时工作制的运动,领导了当年的“五一”大罢工。但是,劳联在龚伯斯的领导下,用高额会费限制非熟练工人和黑人参加,因此,劳联一开始就是一个工人贵族组织。1900年,参加劳联的工人有57万人,仅占美国工人总数的7.6%。劳联领导人提出的口号是工人应得“公平的工资”,资本家应得“公平的利润”。把工人运动纳入美国资产阶级制定的政策框架之中。
1890年5月1日,在第一个国际劳动节到来时,英、法、德、意、奥匈帝国、比利时、荷兰、挪威、丹麦、瑞典等国的工人阶级都举行了声势浩大的示威游行,而美国的劳联却不积极组织庆祝。对此,广大美国工人十分不满,强烈要求联邦政府设立工人自己的节日。在工人们的呼声下,美国政府同意设立节日,但对于5月1日却十分敏感,于是就把每年9月份的第一个星期一定为劳动节,并放假一天。这就是美国的劳动节与国际节动节不在同一天的原因。