每年的“五一”是全世界劳动人民的共同节日——国际劳动节，它的来历与美国有直接的关系，而美国的劳动节却不是在“五一”。
　　１９世纪８０年代，国际工人运动不断高涨，英、法、德、美等资本主义国家的罢工运动此起彼伏，其中以美国芝加哥工人大罢工声势尤为浩大。１８８６年５月１日，美国各地有１１０００多个企业的３５万工人举行总罢工，纷纷走上街头示威游行，要求实现８小时工作制。芝加哥是这次罢工运动的中心，参加罢工的工人达４万人。５月３日，罢工遭到了残酷镇压，死伤２００多人，７名工人领袖被判处死刑，这引起了国际工人阶级的愤怒，广大工人特别是欧洲工人对美国工人的“五一”大罢工表示同情和支持。在美国和世界各国舆论的强大压力下，美国资本家被迫让步，１８．５万工人争取到了８小时工作制，即使是少数顽固的企业也不得不把每天的劳动时间缩短为９～１０个小时。
　　１８８６年５月１日美国工人争取８小时工作日的斗争，显示了美国工人的力量，这次罢工运动在国际工人运动史上有重大意义。１８８９年７月，每年的５月１日被定为无产阶级永久的共同节日，这一天全世界的工人阶级都举行大规模的示威游行，要求当局实行８小时工作制。从１８９０年起，“五一”就成了全世界劳动人民的共同节日。
　　但是，由于面临经济萧条和战争，它的光彩在其起源地美国却日趋暗淡。当时，“五一”节不被美国工人运动的领导组织劳工联合会（简称劳联）所重视。劳联成立于１８８６年，在成立初期起过一定的积极作用，它支持工人争取８小时工作制的运动，领导了当年的“五一”大罢工。但是，劳联在龚伯斯的领导下，用高额会费限制非熟练工人和黑人参加，因此，劳联一开始就是一个工人贵族组织。１９００年，参加劳联的工人有５７万人，仅占美国工人总数的７．６％。劳联领导人提出的口号是工人应得“公平的工资”，资本家应得“公平的利润”。把工人运动纳入美国资产阶级制定的政策框架之中。
　　１８９０年５月１日，在第一个国际劳动节到来时，英、法、德、意、奥匈帝国、比利时、荷兰、挪威、丹麦、瑞典等国的工人阶级都举行了声势浩大的示威游行，而美国的劳联却不积极组织庆祝。对此，广大美国工人十分不满，强烈要求联邦政府设立工人自己的节日。在工人们的呼声下，美国政府同意设立节日，但对于５月１日却十分敏感，于是就把每年９月份的第一个星期一定为劳动节，并放假一天。这就是美国的劳动节与国际节动节不在同一天的原因。