以往关于绘画史的编写,所采取视角莫不是以外观内的方法——要么以朝代的分期代替绘画史的分期;要么从实用、礼教、宗教、文学外在于绘画的角度看绘画。笔者认为,这样的研究显然不利于揭示绘画史内部嬗变的真相。绘画史的研究要想取得突破,就必须重视对绘画史内部绘画性要素导致的绘画风貌所产生流变的研究。笔者发现,如果我们从绘画本身要素相互作用的内部视角来看,自史前文明到近代乃至今日,中国绘画史实际上经历了五次大的流变:以材质的选择为流变内驱力,各材质画种以其不同风貌渐次占据汉代及其以前绘画史主流地位的时期;以与绘画题材相对应技法的完善为突破口,各题材画科纷纷成熟的时期;创作主体身份凸显,文人画、院体画、画工画分野的时期;以地域为特征流派纷呈的时期;异质文化对撞绘画价值观重构时期。这样的绘画史分期,既避免了社会学对绘画史的粗暴干涉又避免了将绘画简单地打上其他学科标签以致使绘画成为其他学科附庸的尴尬地位。此外,以往绘画史的叙述,均使用封闭性单一时间线索,即一个朝代结束,下一个朝代接上。本文使用开放性复式线索,即每次流变的时间段不是前后衔接,而是根据史实,基本上呈错位式连接。