“消”和“息”本是两个单音节词。许慎将“消”解释为“尽”，有“消失，完全不存在”之义。从字形来看，“息”的本义为“呼吸、喘息”，进而引申出“滋息、生长”之义。
　　“消”的“消失殆尽”与“息”的“生长”之义正好相反，先秦文献中经常将其连用。“消息”作为词组，有“增减、生灭、盛衰”之义。如《易·丰》：“日中则昃，月盈则食。天地盈虚，与时消息。”高亨注：“消息犹消长也。”这一用法在其由词组演变为词之后就逐渐消失了。
　　东汉后期，“消息”产生了“音信”义。如汉末女诗人蔡琰《悲愤诗》：“有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。”这种用法在古代很常见。古代没有电话、手机等通讯工具，人与人之间互通消息几乎全凭书信来往，所以如果很长时间没有接到亲友的来信便说“无消息”。
　　魏晋南北朝时期是古汉语词汇发展的剧烈变动期，“消息”一词在这一时期大约产生了十余种新词义。如“变化”“休息”“休养生息”“停止、平息”“仔细斟酌”“起居、日常生活”“問候”“看护、照料”“爱护”“消除、免除”等义。这些义位在中古时期的文献典籍中都出现过，但因为它们只是表示“消息”的某一方面，不具有周遍性，适用的范围比较小，所以只有“音信”义一直沿用至今，成为“消息”一词的中心义位。
　　“消息”还可以用来指机关、机栝，即物体上装置的能使机件转动的机钮。如《红楼梦》第四十一回：“原来是西洋机栝，可以开合，不意刘姥姥乱摸之间，其力巧合，便撞开消息，掩过镜子，露出门来。”
　　 现在，“消息”指以简要的文字迅速报道人或事物情况的一种新闻体裁。用电报、电传、电脑网络传递的消息称“电讯”，特别简短的消息称“简讯”。