每年的5月到8月，当夜幕降临，天空已是繁星点点的时候，在邻近北极的地方，例如美国的阿拉斯加地区，经常会看到西方的天空出现耀目闪亮、蓝白相间的发光云朵。这种发光的云有的呈波浪状，有的呈漩涡状，有的像面纱，有的像丝带，看见它不免让人联想到奇形怪状的UFO或者海市蜃楼。这种黑夜里的奇幻景象可以持续一个小时甚至几个小时。
　　这种云也会出现在南极附近，但在南极出现的时间是每年12月前后，也就是南半球的夏季时间。只是无论在南半球还是在北半球，它们出现的地点并不在极点附近，而是位于南北纬50°～65°范围内，因为极点附近的夏季没有黑夜，当然也就不会出现所谓的夜里发光的云。位于地球上空300多千米的国际空间站上的宇航员们也时常看到这种夜里发光的云，那些发光的云团就像一块发光的地毯覆盖在一个圆圆的球上。环绕地球的卫星也经常能拍摄到这种夜里灼灼发光的云朵。
　　云朵为什么在夜间闪闪发光？它对地球来说是祥云还是凶光？它会不会加热那原本就已经发热的地球？更令人不解的是，夜光云有向低纬度方向移动的趋势，最近几年，科学家在纬度40°处也发现了夜光云，而且夜光云还越来越亮。这意味着什么？它们的出现和移动对地球来说是福还是祸？
　　夜光云极不寻常
　　一些科学家认为不必担忧，夜光云既然出现在太阳落山后的西方天空，那么应该是落山后的太阳照射到空中的云朵，云朵反光造成的。太阳刚刚落山之后，地面上的我们虽然看不见太阳了，但是空中的云朵应该还是能够被太阳照射到的。但进一步的研究发现，当普通的云朵还能够被落山的太阳照亮时，太阳应该是刚落山不久，那时，天还没有完全黑下来，这种情况就是经常出现的晚霞。也就是说，西方天空的普通云朵被刚落山的太阳照亮时，只能形成晚霞，不会形成繁星点缀的黑幕上飘着的一片灼灼发光的云。
　　当天空完全黑下来时，低空的云朵已经完全被地球的阴影掩盖，这时空中的云朵若想被太阳照射到，它必须位于距离地面50～80千米左右的高空。但是距离地面50～80千米左右的高空是地球大气的中间层，大气中间层非常干燥，怎么会出现云呢？
　　我们的大气层从低空到高空，分别是对流层、平流层、中间层、暖层和逸散层。对流层上冷下热，就像水壶烧水一样上下流动剧烈，地面蒸发的水蒸气随着热气上升到空中，空中的温度降低，于是水蒸气可以冷凝成小液滴，许许多多的小液滴漂浮在空中形成普通的云朵。云朵的形成还需要空中含有一些尘埃小颗粒供水蒸气冷凝时附着，否则，空中即使再冷，水蒸气也不容易冷凝。对流层一般距离地面18千米以内，它的上面是平流层。
　　在平流层，由于密度小的热空气在上层，下层的冷空气密度大，因此平流层的大气基本上是水平流动，不会上下流动，这样就不会出现像对流层那样热蒸汽被冷凝的情况，因此平流层一般也不会出现云。平流层距离地面18～50千米，它上面是中间层。
　　而中间层虽然也是上下对流强烈，但是由于平流层的相隔，对流层内的水蒸气很难越过平流层进入中间层，因此，中间层非常干燥，其干燥程度是撒哈拉大沙漠空气的千万倍，根本就不可能有云朵形成时所需要的水蒸气。另外，对流层的尘埃也难以越过平流层进入中间层，这样，云朵形成时所需要的尘埃小颗粒，中间层也没有。如此说来，中间层不可能形成云朵，那么夜光云怎么可能是位于50千米以上高空的云朵呢？难道它会凭空出现？它的出现又意味着什么呢？
　　非凡因素造就冰晶云
　　之后，科学家找到了夜光云首次出现的记载，那是在1885年，夜光云出现的时间与一次著名的火山喷发时间相隔很近。科学家分析，火山的这次高速喷发可以把火山的烟雾和水汽喷到高空，有一些能够越过平流层进入中间层，当水蒸气漂流到极地附近寒冷的中间层，那儿的低温可以让水蒸气很快凝结成小冰晶。于是在极地附近的高空就形成了小冰晶组成的云朵。根据夜光云很强的反光现象猜测，夜光云确实由亮晶晶的小冰晶组成，并不是普通的小液滴组成的云朵。
　　火山喷发形成夜光云的假说可以解释1885年出现的夜光云，但是令人疑惑的是，自此之后，夜光云时常出现，而且出现的频率更高了，面积越来越大，引发夜光云的火山灰早已经尘埃落定，这以后出现的夜光云该如何解释？尤其是最近几年夜光云还不断向低纬度地区移动，而且还越来越亮。
　　看来，火山喷发不能完全解释夜光云的形成，毕竟这么高强度的火山喷发发生的频率并不高。但它给科学家提供了一个思路：既然地面上的水汽和尘埃不容易到达中间层，那么太空中的物质借着重力之势是很容易来到大气层中部的，例如冰质陨石或彗星经常闯入地球大气层，形成壮观的流星，这些太空小天体被剥落、蒸发进入大气中间层，其中的水汽成分就有可能在寒冷的地带形成细小冰晶组成的夜光云。
　　地球气候的异常表现？
　　这样看来，夜光云原来是通过非常方式进入大气中间层的水蒸气形成的冰晶云，那么它的出现和移动意味着什么？它至少意味着地球活动剧烈或天外来客出现频繁，这对人类来说好像并不是好现象。
　　它现在向低纬度地区移动，科学家认为，这种现象与地球整体的气候变化有关，例如温室气体导致的全球变暖问题。具有戏剧性的是，温室气体含量的增加虽然会使地面向空中散发的热量被遣返回地面，意味着地面向高空的散热减少了，这导致高空的中间层大气温度反而下降，因此，温室气体的作祟导致纬度40°附近的中间层大气的温度与以前纬度50°～65°处的中间层大气温度相近，于是纬度40°附近也具备了形成夜光云的条件。科学家预测，若温室气体持续增加，夜光云还会继续向赤道上空方向移动。
　　奇幻的夜光云是这种原因形成的吗？它的变化和移动是地球大气异常的一种症状体现吗？为了探明夜光云的本质，2007年4月，美国宇航局发射了一颗高空冰探测卫星，打算利用两年的时间探测中间层大气的冰晶数量、形成条件和影响因素等情况，目前已经多次捕捉到夜光云的详细面貌，这是人类第一次专门研究夜光云的太空行动。
　　“中层大气高空冰探测”卫星，最终进入了地球上空大约600千米处的一条极轨道上。卫星上装备了3套科学仪器，将在接下来的时间里，专门对地球两极的神秘夜光云展开观测，以解释夜光云是如何形成的，为什么近年出现的频率增加，什么原因使其出现纬度在降低，以及它们的出现是否与气候变化有关等。
　　我们将等待着“中层大气高空冰探测”卫星的最终探测结果，以揭开夜光云的秘密。不过，另一个匪夷所思的消息已经传来：火星的表面竟然也有非常类似地球夜光云的东西存在，而且在火星大气中绵延100多千米。这引发了天文爱好者的无穷想象，更让科学家们开始着手研究以期揭开关于夜光云的种种谜团。