吉祥事、吉祥话、吉祥物，充满着中国文化的每一处空间，也凝结着中国人的伦理情感、生命意识、审美趣味与宗教情怀。吉祥文化更是博大精深的传统文化中不可或缺的部分。
　　关于“吉祥”一词的含义，《易经·系辞下》云：“吉事有祥”，这是“吉”和“祥”最初作为单音节词出现。此后，《庄子·人间世》中有“虚室生白，吉祥止止”之语，唐代道教学者成玄英解释道：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”也就是说，所有和幸福、美好、喜庆、嘉瑞相关联的语言、意象、事物、行为、仪式等等，都属于吉祥文化的范畴。
　　应该说，吉祥文化的出现和产生，是和人们自古以来就执著追求美好生活的愿望分不开的。在初民对自然界不断征服的过程中，在与疾病、瘟疫和死亡不断地斗争中，吉祥文化逐渐产生了。著名民俗学家陶思炎教授说：“早在远古时代，我们祖先就用与生活息息相关的符号图画作为精神寄托，图腾可谓最初的特殊的吉祥物。”（《中国鱼文化》）先民们借助于这些符号，表达了生存繁衍的原始吉祥寓意。
　　夏、商、周时期，随着礼乐文化的形成，吉祥主题也越来越多地出现在青铜器等礼器中，当时的很多彝、鼎的装饰纹样中都含有祥瑞之意。如青龙、白虎、朱雀、玄武的“四神纹”，长宜子孙的“大吉羊”等。
　　春秋至战国时期，吉祥文化更加丰富和发展起来。儒家经典《诗经》中有这样的句子：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥：‘万寿无疆’。”（《幽风·七月》）写的就是早已有之的“做寿”风俗。还出现了许多具有象征意义的吉祥物。
　　到了汉代，吉祥文化形成了独具特色的风格。有人认为，东汉时期（公元171年）在甘肃成县鱼窍峡摩崖上的《五瑞图》是中国现存最早的吉祥图，在这幅图中，左为黄龙，右为白鹿，下有一树，四枝“连理”，中有嘉禾，禾生九茎；右有一树，树下一人举盘“承露”，充分表达了和谐祥瑞、祈福禳灾的美好愿望。
　　在此后漫长的历史时期中，吉祥文化逐渐脱去了神秘的面纱，成为平民百姓喜闻乐见的生活形式，也越来越世俗化，成为民间传统文化水乳交融的部分。尤其到明清，吉祥文化发展至高峰。万事万物必求嘉瑞吉祥，一言一行皆要平安如意。各种吉祥装饰纹样、图案、摆设、物件令人目不暇接，各种吉祥话语、行为、礼俗、仪式也都让人眼花缭乱。
　　纵观历史长河，对美好事物的追求和向往、对生命价值的探寻和肯定，是吉祥文化的永恒主题。张道一先生曾将吉祥寓意的内容概括为十个字：福、禄、寿、喜、财、吉、和、安、养、全。这十个字代表了吉祥文化中最为普遍、最有代表性的观念。而春种秋收、娶妻生子、祝寿延年、开市营业、科考应试、提拔晋职、乔迁新居等等，则是人们最常见的生活图景，在每一个图景、每一处细节之中，我们都可以感受到吉祥文化无处不在的信息。