宣和七年（1125年），金兵逼近开封，宋徽宗欲南下避乱，打算命皇太子任开封牧，留守开封，抵挡金人。大臣李纲对此表示异议，并提出皇帝必须传位给太子，否则将会面临两重难题：第一，太子不即位，则威望不足以维持大局；第二，太子如果想维持大局只能自行即位，那时内禅之议就不再是皇帝主动与自愿的了。李纲的提议与部分大臣取得了共识，于是徽宗“内禅”没多久就仓皇南逃。
　　结果，金兵围攻开封未果，于是撤军，旋即徽宗北归。可不久之后，金国再次侵宋，这次直接将徽、钦二帝掳走。
　　而高宗一生单是内禅就搞了两次。他第一次宣布退位时年仅二十余岁，因被兵变所逼，无奈答应退位，搬出官室。叛乱被平后，高宗又重登帝位。三十多年后，金国举全国之力南下攻宋，高宗欲出海避敌，被臣下劝止，勉强决定亲征。后来金国后院起火，金军无功而返。但高宗仍心有余悸。若金人再次南下，他以帝王之尊弃国避敌，将为士大夫阶层所不齿；若退位之后，以太上皇的身份避敌，则顺理成章。于是，高宗决定内禅，将皇位传给孝宗。
　　当然，高宗内禅还有其他因素。一是保证政权顺利交接。孝宗不是高宗的亲生儿子，若待高宗驾崩之后即位，难免会有不确定性因素。二为施恩孝宗，孝宗已36岁，就算此时身登大宝，他已接近两宋诸帝里即位时年龄最大的。若待高宗去世，孝宗再去登基，难免对高宗心存怨怼。
　　高宗去世后，孝宗决定守丧三年。但守丧没多久，他就萌发了退位的想法。他先让太子参决朝政，自己退出部分政務；最后宣布退位，传位于光宗，自己彻底退出政务，并一心服丧。
　　其实，孝宗内禅也有其他原因。孝宗一直志在“恢复”，而高宗喜好“议和”，加上成长过程中的一些其他因素，孝宗潜意识里一直对高宗有不认同和反抗情绪，这导致孝宗在晚年时做出了两种看上去相反的举动：一方面进行了完全违背高宗平生意愿的政治更改；另一方面又服丧三年，以“居丧尽礼”并内禅退位。
　　如果说孝宗内禅是因为“孝顺”，那么接下来的光宗内禅则是因为“不孝”。孝宗禅位之后，居于重华宫。按惯例，光宗应该经常去看望父亲，但他在即位一段时间之后，极少去探望父亲，在父亲病重期间也拒绝侍疾，甚至不想在父亲临终前去见最后一面。这是因为，孝宗在光宗身上过多地寄托了自己的政治理想，无形中给光宗带来了严重的心理压力。在这个过程当中走向精神崩溃，也是光宗的必然结局。
　　最让士大夫阶层无法接受的是，光宗竟然拒绝主持父亲的葬礼。皇帝不执父丧，将造成严重的合法性危机。果然，中外震惊，宗室重臣联合外戚迫使光宗内禅。
　　那么，两宋之际为何成为皇帝退位的频发期？这一时期，战乱动荡，时代的特殊性降低了皇权的有效性，给皇帝的命运带来了强大的不确定性。一方面，帝王承担着守卫家邦、保全社稷的重责，大敌来袭之际，他无法逃避。另一方面，在险恶的时局里，帝王往往成为敌人的首要猎物。内忧外患之下，当皇权的有效性被降低时，这种焦虑更为强烈，于是他们选择了退位这一“有效”的办法。