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“单纯就美国南方来说，空调不能算是一个伟大的发明。因为纯朴的当地人发现，南方暑热，没有空调其实给当地人帮了大忙，因为房间和办公室里酷热无比，没人愿意踏入半步，进而谢绝了众多的外来者。”在那些有关美国南方人的误解中，作家克拉伦斯·凯森在1935年说过的这一条非常值得一提。事实上，空调很快在美国南北方分界线梅森-狄克森线以南普及起来，空调的普及不仅使美国南方的经济逐渐繁盛，甚至改变南部原有的政治格局——曾经为民主党所牢牢掌控的一些区域，竟然也迎来了许多共和党移民。
2018年，北半球令人窒息的酷暑令空调大显身手，也提醒着人们，它在如何改变这个世界。2018年7月的前三周，法国当地的空调销量较去年同期提高了192%。日本政府也开始在校园内安装制冷设备。美国德克萨斯州政府依照法官的指令把空调装进了监狱。
以目前的增长速率，国际能源署（IEA）提示，未来10年，全球将新安装空调10亿台，相比于2016年全球现有的16亿台，将再增加三分之二的使用量。如果把冰箱及用于冷藏食品、疫苗及某些材料的制冷设备全部计算在内，10年后，全球的制冷设备总量将达到60亿台。在地球上最热的国家和地区，制冷设备的出现和普及可以挽救生命，改善教育成果，创造财富。但它对环境也造成了巨大的威胁——当它为人们送去凉爽的时候，却使温室效应进一步恶化。
新加坡的开国总理李光耀就曾坚信，空调促进了热带地区的发展和繁荣，进而改变了文明的本质。他说：“当初我就任后的第一件事就是给政府公共服务机构安装空调，空调大大提高了政府部门的公共服务效率。”
空调着实地改善了人们的健康状况，使人们更富有，更聪慧。
| 当亚洲不再酷热难耐 |
20世纪90年代的中国家庭，拥有空调的寥寥无几，而20年后的今天，中国人几乎家家户户都有空调。目前，中国空调总数占全世界总量的35%，美国则为23%。印度及印尼空调的增长率与90年代的中国接近。在阿拉伯湾800公里长的南部海岸，空调的数量从1950年的50万台，增加到了现在的2000万台。以目前的增长速度，到2030年，沙特阿拉伯为空调供能使用的能源将超过其目前石油的出口量。
目前，全球热带地区的30亿人口中只有8%在使用空调，而美国及日本的家用空调数量已超过90%。然而在未来，空调的普及势必会更加广泛，这是社会发展多种因素共同造就的结果。老龄化便是因素之一，随着人口老龄化，对高温敏感的老年人数量越来越多，对空调的需求也随之越来越高。城市化发展则意味着农田将会减少，工厂及写字楼会不断增多，后者也将需要大量的空调。经济增长也是一大因素，继手机的普及之后，新兴市场中的新贵、中产阶级也将对空调、电扇等环境改善设施产生新的需求。此外，发展中国家发展迅猛的超级城市里越盖越高越盖越多的摩天大楼也将带动空调经济。原因是，高耸入云的大楼顶层与底层气压差异很大，而且通常采用封闭设计，在夏季更要保持低温。另外，大型商超、开放式办公区及数据处理中心等等都离不开空调。
环境主义者却因此而蹙眉。《华盛顿邮报》刊登的一篇文章就严厉指责了这一现象，斥责当今社会为“空调下的海市蜃楼”，《纽约时报》上的一篇文章则批判那些炎炎夏日里依旧凉风习习的大楼办公室“冷得可以藏尸了”。然而，空调着实地改善了人们的健康状况，使人们更加富有，更加聪慧。澳大利亚国立大学学者托德·凯尔斯特罗姆进行的一项研究发现，在东南亚地区，如果没有空调，人们每天的工作时长将缩短15%～20%，因为实在太热了。加州大学伯克利分校的所罗门·希扬则估算，当温度达到26摄氏度，每升高一度，加勒比海及中美洲地区的国民生产总值将下滑1%。对于热带地区，使用空调降温可以大大提高生产力。
降温不仅可以促进经济增长，还可以改善教育成果。PLOS医学期刊近来发表了一份研究，作者是哈佛大学教授何塞·吉列尔莫·塞德诺。他在2016年夏季对两组大学生进行跟踪调研，研究结果是，那些居住环境中装有空调的学生在多项认知测试中显著优于没有享受到空调的同学。丹麦的一项研究也证实，如果学校中安装空调，学生学习数学及语言的能力会有所提高。
更加不言自明的是，空调可以拯救生命，降低死亡率。2003年，西欧遭遇了前所未有的热浪侵袭，法国当地因酷热死亡的人数比历年高近两万人，主要死因是心血管疾病及心脏病。民众因此怨声连连，政府于是出台了一系列改革政策，包括颁布强制令，为老年居民免费安装空调等。今年法国的夏天比2003年还热，但因极端酷热天气死亡的人数比以往减少了许多。法国卫生部长发表声明称，2018年夏季因天热而收治入院的病人数量只比以往有小幅上升。
整个欧洲都找到了抗击酷暑的对策。在西班牙，巴塞罗那全球健康研究所琼·巴勒斯特所做的一份调研显示，自1980年至2015年，尽管西班牙夏季的平均温度升高了近1摄氏度，老年人的数量也一直在增加，但因暑热导致的死亡率却呈下降态势。德国西南地区气象局的工作人员斯蒂芬·穆瑟斯介绍，2003年和2015年夏天是德国近50年来最炎热的夏季，2003年夏季死亡人数为1700人，但到了2015年，死亡人数减少了近25%。
然而，对于欠发达国家及地区，热浪造成的死亡人数要多得多，且由于缺少空调，死亡率将呈上升趋势。世界卫生组织预测，若不采取有效行动改变现状，截止到2050年，不断攀升的气温将会使死亡人数再增加25万，几乎等同于目前的难产死亡人数。
| 从农田到餐桌 |
从前，发展中国家的粮食作物在收割后，有一半会受到鼠虫的侵害。如今，在仓储及运输环节开放冷气可以隔绝这类虫害，大大提高了粮食收成的可用率，避免浪费，其效果远超过发起一场新的绿色革命，同时还降低了被浪费农产品的温室气体排放量，可谓一举多得。世界卫生组织估算，每年因食用被虫鼠污染或保存不当的食品而患病的人数达到6亿，死亡人数超过40万;1/4的液态疫苗因冷藏存储不当而失效，而正常情况下，全球每年接种有效疫苗本可使死亡人数减少1500万，该数字比每年道路交通事故的致死人数还要高。总而言之，实现更强的冷却冷藏效果可以大大降低上述各类损失和伤害。
然而，美国哲学家荷马·辛普森对空调的深恶痛绝并不亚于酒精。他认为，空调同酒精一样在解决人生愁苦的同时引发了新的问题。在2010年出版的书籍《不再冷静》中，斯坦·考克斯列举了空调的多条罪状，诸如“增加温室气体排放，增加破坏臭氧层的化学物质排放，以及贪图经济的盲目增长却无视生态平衡发展等”。他甚至认为，长期坐在空调房中无所事事是肥胖问题严重的元凶。PLOS医学期刊近期发表的一篇文章指出，到2050年，美国东部地区因空气中PM2.5等有害物质增多将导致死亡人数再增加1.7万。文章作者威斯康星-麦迪逊大学的大卫·阿贝尔及其同事认为，其中至少1000人的死亡要归咎于空调产生的温室气体。
空调制造的温室气体来源有两种。第一种是发电站为空调供电而产生的二氧化碳排放。国际能源署估算，目前每年为全球空调供能所消耗的电力为2000万亿瓦时，它产生的二氧化碳为40亿吨，占年排放二氧化碳总量的12%。国际能源署估计，如果不改善空调巨大的能耗问题，2050年以前，该能耗将达到6000万亿瓦时。例如在沙特利雅得的一个炎炎夏日，在傍晚时分这一用电高峰时段，空调的能耗要求会达到能耗总量的70%。测算高峰时段的重要性在于，国家及地区必须建造出足够的发电站以满足高峰期的最大能耗需求。但是大部分时间里，能耗都没有达到峰值，导致能源公司很少能从中获利。因此能源公司尽可能将峰值成本降低，这意味着他们会代以煤或柴油等低成本原料来供能。就这样，对空调需求的不断升高迫使人们去建设更多的发电厂，而且是污染严重的那种。
第二，空调制冷需要人们常说的“氟利昂”，例如氢氟烃等。当空调机报废或使用中发生气体泄漏时——该情况非常常见——就会对环境造成巨大破坏。而氢氟烃的吸热能力是同等质量二氧化碳的1000～9000倍，因此成为全球变暖的最大祸首。有专家认为，对空调进行改良在降低温室气体方面比其他任何手段都更有效。
|“空调万岁！”|
国际能源署署长法蒂·比罗尔称空调带来的永无止境的能源需求是今日能源问题争论中最缺乏关注的一个问题。这个被人们所忽视的盲点将会慢慢变大。2017年，加州大学劳伦斯伯克利国家实验室指出，如果解决了空调的污染问题，将可以解决很大一部分二氧化碳的排放问题。如果可以逐步淘汰氢氟烃，且提高全球空调的整体能效，降低能源消耗，到2030年以前，全球可关闭1000家平均容量为5亿瓦时的发电站。届时，空调的数量显然会继续增加，但是每台空调所耗费的电量会有所减少。印度总理大肆宣扬2022年以前将在全国建造产能达1000亿瓦特的太阳能发电站以节能减排，而与之相比，提高空调能效减少排放的举措可以减少的二氧化碳排放量，是太阳能发电站的3倍，相当于8座三峡水利发电站的产能。
然而，要取得上述成果并非易事。一种常见的节能方式就是对建筑设施强制设定节能守则及最低能效标准，若低于该标准则责令整改。但各国的能源标准不尽相同，日本及欧洲就比较严格，美国则有所逊色，而那些不发达的热带地区国家甚至没有相关的法规及标准。
此外，控制和减除冷冻剂有害气体也需要政府机构的管控和监督，一份名为《基加利修正案》（以批准通过该修正案的地点卢旺达首都而命名）的国际协议因此而出台。该协议对逐步淘汰这种有害气体的进程制定了时间表。但目前的问题是，为了赢得热带国家的支持与配合，该协议允许他们用10年以上时间逐步摒弃该有害气体，而一般空调的使用寿命都在10年以上，这意味着直到2038年《基加利协议》的作用才能完全发挥和起效，但此间，人们对空调等制冷设备的需求将只增不减。基加利的一家非政府组织——“清凉节能”公司的老板丹哈姆扎-古德艾克表示，该协议可以让空调在改善民生、提高生产力的同时，不对全球气候产生负面影响，如果不支持和遵循它，人们在享受空调带来的安逸与益处时，将不得不付出高昂的环境成本。
[译自英国《经济学人》]