北极最具传奇色彩的动物是旅鼠，它与我们常见的田鼠差不多，个子稍小。但是，在北极的食物链中，旅鼠却是极其关键的一环，它们是比它们大的食肉动物如狐狸、猫头鹰、贼鸥等的主要食物，甚至连北极熊有时候也抓它们当点心吃。为了满足这么多动物的需求，大自然就赋予旅鼠一种奇特的本领：具有超常的繁殖能力，一年能生七八胎，每胎最多可生12只，仔鼠只需20多天即可发育成熟，开始生育。如果照此速度放开繁殖，一对旅鼠只需五六个月就会变成几十万只。但是，旅鼠并非每年都大量繁殖，而是有节制地繁殖，并且有“大年”和“小年”之分，大约4年左右一个周期。在平常年份，它们只进行少量繁殖，使其数量稍有增长。而在“小年”当中，它们的“计划生育”很严，其数量基本保持不变。只有到了“大年”，当气候适宜和食物富足时，它们才会大量繁殖，数量急剧膨胀，一旦达到一定的密度，例如一公顷有几百只之后，奇怪的现象就发生了：几乎所有的旅鼠一下子都变得焦躁不安起来，它们吵吵嚷嚷，东跑西蹿，在任何天敌面前都显得异常勇敢、无所畏惧、具有明显的挑衅性；更加奇怪的是，这时候，连它们的毛色也会发生明显的变化，由灰黑的保护色变成鲜艳的橘红色。唯一可能而且合理的解释就是，它们在千方百计地吸引像猫头鹰、贼鸥甚至北极熊等天敌的注意，为的是多多地被这些天敌吞食消灭。
　　然而，无论怎样暴露自己，因为数量太多，而天敌总是有限的，不可能吃完它们，于是旅鼠们纷纷聚在一起，沿着一个方向，浩浩荡荡地开始迁移。它们往往是白天休整进食，晚上摸黑前进，沿途不断有新来者加入，队伍愈来愈大，可达数百万只。它们逢山过山，遇水涉水，勇往直前，前赴后继，一直奔到大海，纷纷跳下去，被澎湃的波涛所吞噬，最后全军覆没。
　　那么，旅鼠为什么要自杀呢？若从直观上来讲，可作如下解释：旅鼠是北极生态系统重要的一环，是许多鸟类如猫头鹰等和兽类如狐狸等的食物，如果数量太少，就会威胁到生态平衡；但是，另一方面，北极天气严寒而夏天极短，所以植物长得很慢，如果旅鼠太多，把草都吃光，会威胁到北极的生态平衡。
　　因此，当旅鼠的“计划生育”太严时，有些动物就会挨饿；而当它们放开繁殖时，就只好因为数量太多而去自杀。
　　不仅旅鼠，北极狐狸也是如此。旅鼠多时，狐狸因为食物充足而大量繁殖，但当狐狸多到一定程度，威胁到生态平衡时，就会得一种奇怪的病，叫“狂舞病”，得病的狐狸会拼命跳舞，直到累死为止，以此来减少它们的数量。然而，解释归解释，旅鼠为什么要集体自杀，这一直是个谜。