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18世纪至20世纪前半叶，科学技术的发展被描绘成知识稳步增长的进步图景。这种科学观的历史研究注重过程和成就的考释与描述。如以往我们中国学者研究古代科技史时，特别重视中国人曾做出了哪些发明和发现，为世界科技文明作出了什么贡献。近些年来，国外科学史家把科学技术理解为人类文化的产物或者一种文化形式、一种社会实践活动，关注人们如何利用物质资源和文化资源去创造知识。这一变化扩展了研究视野，提出了许多有趣的学术问题。