在中国航天界，任新民的名字如雷贯耳。他与黄纬禄、屠守锷、梁守盘一起，被称为“中国航天四老”。20世纪50年代至今，他从新中国第一枚导弹的成功研制到第一颗地球卫星“东方红一号”被送入太空，直到83岁高龄时依然担任“风云一号”卫星D星的工程总设计师，乃至神舟飞船升空。中国航天事业的每一个里程碑上，几乎都能找到任新民的名字。

与航天“结缘”

　　北京阜成路8号航天大院有一幢十分普通的红砖小楼，任新民和他的家人就住在这里。天气好的时候，任新民会在老伴的陪同下，在院子里散步。任新民的晚年生活和许多老人一样：散步、看报、写书法……当有人来看他时，他总会问：“‘长五’什么时候打啊？”
　　与航天事业打了一辈子交道的任老，总会回忆起当初与航天结缘的情景。1948年9月，美国布法罗大学第一次聘任了一位年轻的中国人为讲师，他就是任新民。然而在那里执教不到一年时间，新中国即将成立的消息就传到了大洋彼岸，任新民立刻辞去美国的大学教职，辗转回国投身到新中国的建设事业中。回国后，任新民被安排在华东军区军事科学室担任研究员。1952年的一天，他突然接到一封电报，通知他赶往北京。他受命急忙北上，陈赓将军接见了他，希望他参与协助哈尔滨军事工程学院的成立工作。“我在美国学的是机械工程，并非导弹、火箭，”尽管任新民颇感意外，但他决定服从组织安排，“就这样，一封电报让我与航天结缘。”哈军工成立后，他被任命为炮兵工程系教育副主任兼火箭教研室主任，主要讲授固体火箭课程。
　　1956年，中央发出“向科学进军”的号召，提出发展火箭、原子弹等新兴技术，并于当年10月成立了我国第一个专门的导弹研究机构——国防部第五研究院。作为该机构的组建负责人，钱学森将任新民招致麾下，让他担任总体研究室主任、设计部主任等职务。“我国的航天事业是在一片空白的基础上发展起来的，当时第五研究院参与其中的人也大多是外行，就钱老（钱学森）在美国从事过相关工作。”任新民上任后的第一个任务，就是去接收从前苏联引进的P-1导弹模型，并以此为基础进行测绘仿制，探索导弹和火箭知识，以便大家互教互学。
　　在导弹研制的冲刺阶段，因中苏关系紧张，苏联专家全部撤走。“我国的导弹是被逼出来的”。任新民记得很清楚，就在苏联专家撤走后的第83天，1960年11月5日，我国仿制的第一枚近程导弹发射成功，“虽然仿制成功，但因射程太近，并没有投入生产”。一年后，任新民被任命为“东风二号”导弹总设计师，力求在仿制导弹的基础上能够达到更远射程。作为导弹的心脏，发动机直接影响导弹射程。“东风二号”发动机的改型率超过60%，技术难度极大。
　　1962年1月，我国第一台自行研制的液体火箭发动机试车成功。随后“东风二号”经过进一步改进，第二次进行的飞行试验最终取得成功。此后，任新民相继参加了中程、中远程、远程液体弹道式地地导弹的多种液体火箭发动机的研制、试验，以及向太平洋预定海域发射远程弹道式导弹的飞行试验工作。