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现代汉语中的“无奈”是形容词，它不是古代汉语“无奈何”的截略，而是汉语史上“无奈”从跨层结构经动词向形容词演变的结果。首先，句型“奈/如/若XP何”因其在反问句中的隐含否定义溢出而变异为“无奈/如/若XP何”。接着，“无奈XP何”因使用频率较高、XP语类多样而逐渐在跟“无如/若XP何”的竞争中胜出。然后，“无奈XP何”中尾词“何”因语义漂白、XP复杂化而在经济原则和韵律因素的作用下脱落，变成“无奈XP”。最后，“无奈XP”发生结构重组，其中“无奈”因韵律对句法的影响而经韵律词演变为动词。“无奈”演变为动词后又因句位和语义微变而形容词化。这一演变始于中晚唐，从宋代经元明到清代，“无奈”的形容词用法日臻成熟。