现代人的“名字”是一个词，“名”“字”一家，意义相同。但是，对于古代中国人而言，名是名，字是字，不可混淆。
　　《礼记·檀弓》中称：“幼名，冠字。”即是说，人一出生就要起名。对小孩直呼其名，不会有什么顾忌，但对成年人，就显得不够尊重了。“生三月而加名，故云幼名；年二十有为父之道，朋友等类不可复呼其名，故冠而加字。”这样看来，古人的名，主要用于自称，字则主要用于他称。当然，也不是说所有的情况下都必须对人称字不称名，还要视对话双方的地位来定。彼此地位相当者，尊称别人用字不用名，谦称自己用名不用字；而长辈对晚辈、老师对学生、上级对下级，也可以称名而不称字，这样显得更亲切。
　　字独立于名之外，但又与名有着密切的联系。一般说来，古人的字是由名演变而来。名和字通常具有这样几种意义关系：
　　意义相同，即字和名意义相同。如屈平，字原，“平”和“原”意思相同。又如孔子的学生颜回，字子渊。《说文解字》中说“渊，回水也。回，渊水也”，这样看来“回”“渊”实际是一个意思。
　　意义相近，即字和名意思相近，但不完全相同。如《三国演义》中的周瑜，字公瑾；诸葛亮的兄长诸葛瑾，字子瑜。这里的“瑾”和“瑜”都指美玉。
　　意义相反，即字和名意思恰好相反。如孔子的弟子曾点，字皙。“点”是黑色的污点，“皙”是白色，黑白意思正好相反。又如“唐宋八大家”之一的韩愈，字退之，“愈”和“退”也相反。再如朱熹，字元晦，“熹”是天亮，“晦”是黑夜，也构成相反意义。
　　意义同文，即字与名往往出自同一句话，意义相联，而且字常常为名的意思作补充或修饰。如曹操，字孟德。《荀子·劝学》中说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成“德操”，即道德操守，字对名作了解释和补充。又如写《石灰吟》的于谦，字廷益。《尚书》中说：“谦受益。”名和字在一句话中，益是谦的结果。
　　古人常常将名和字连起来称呼，以表示尊敬，但在不同时期，名和字的顺序是不同的。先秦时期，名和字连称时，先字后名，如百里奚的儿子孟明视，“孟明”是字，“视”是名。汉朝以后，名、字连称时，先名后字，如“鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣。北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应场德进，东平刘桢公于……”这是曹丕《典论·论文》中的一段话，提到的“建安七子”名字连称，都是先名后字。