人的生命历程均严格遵守着生物界新陈代谢的规律，经历着从胚胎、出生、发育、成熟、衰老直至死亡的生命历程。随着时间的推移，年龄的增长而发生的衰老，属于生理性衰老；因疾病或其它因素而加速的衰老过程，则称为病理性衰老，人体衰老则是这两种衰老的综合。养生是指为保持健康而采取一系列积极主动的自我保健措施，目的在于延缓衰老、延长寿命。
　　
　　一、衰老的机制
　　
　　世界各国对衰老机制的研究日趋热烈，但到目前为止，理论上没有重大突破。尽管有许多影响衰老的因素是不可以改变的，但人们完全可以通过努力来改变和改善生存的客观条件，达到延缓衰老、健康长寿的目的。据世界卫生组织的一项调查表明：人类的健康与寿命，15%取决于遗传基因，7%取决于社会因素，8%取决于医疗条件，10%取决于环境因素，60%取决于自我保健。由此可见，人类的健康与寿命，主要掌握在自己手中。
　　
　　二、衰老的表现
　　
　　主要是结构萎缩，功能减退，适应力、抵抗力及免疫能力均下降。
　　1.血管系统。血管弹力纤维减少，弹性降低，动脉血管内膜逐渐粥样变性。冠状动脉硬化，使血管腔变窄，心肌血液供应减少，发生心肌营养不良，心肌萎缩，同时伴有心肌ATP酶活性下降，导致心肌收缩力以每年1%的速度下降。65岁的老人，心输出量仅为青年人的60%—70%。
　　2.呼吸系统。呼吸肌萎缩，胸廓变形、变硬，肺组织萎缩，弹性降低，肺活量减少。80岁老人与30岁年轻人相比，肺活量减少约50%。
　　3.消化系统。牙齿松动，甚至脱落，咀嚼功能减弱。消化道平滑肌萎缩，运动减慢、减弱，故老年人常伴有便秘。消化腺分泌减少，消化酶活性降低，易引起消化不良。
　　4.泌尿系统。肾萎缩，肾单位减少，70岁时肾单位可降至出生时的1/2—1/3。肾对尿的浓缩功能减退，易致多尿。男性前列腺常发生肥大，从而导致排尿困难。
　　5.生殖系统。性腺萎缩，功能退化。
　　6.内分泌系统。由于下丘脑、垂体的老化，致使性腺、甲状腺、肾上腺皮质功能减低。雌激素水平下降是绝经期后妇女发生骨质疏松的主要原因之一。甲状腺功能降低使血中胆固醇含量增加，会加重动脉硬化；肾上腺皮质功能降低，对外伤、感染、手术有害刺激的应激能力降低。
　　7.神经系统。脑组织逐渐萎缩，脑重量日趋减轻，脑合成多种神经递质的能力皆有所下降，脑血流量减少。主要表现为动作不稳、不协调、反应迟缓、易疲劳、步履蹒跚、运动迟缓、性格改变、记忆力减退。
　　8.感觉器官。各种感觉器官，如嗅觉、味觉、触觉、视觉、听觉等均有不同程度的减退。但主要的是视觉和听觉，即所谓“眼花耳聋”。
　　9.运动系统。骨骼肌萎缩，肌群体积变小，关节活性差，活动范围缩小。组成骨的无机盐中的钙含量逐渐减少，有机物中黏多糖减少，骨的脆性增加，因此老年人易发生骨折，且骨折后愈合缓慢。
　　
　　三、养生之道
　　
　　1.时刻保持健康的心理，乐观的情绪。世界精神卫生学会对健康的心理，曾提出：健康的个性（人格）、良好的社会适应性、个人的幸福感和充分发挥自己的才能与创造力4条标准。不论发生什么事，都应能及时调整自己的心理状态，泰然处之，不悲观、不厌世、不怨天忧人，积极适应新的环境条件。同时要性格开朗、心胸坦荡、知足常乐，乐意为社会、为家庭、为他人从事各项有益的工作。时刻保持良好的精神状态，俗话说：“忧愁催人老，笑笑变年少”，如果一个人长期处于忧愁、焦虑、紧张、恐惧等状态，会使机体内分泌失调、脑血流量减少，甚至癌细胞也会乘机侵入。
　　2.适当的体力劳动。三国名医华佗告诫第子：“人体欲得劳动，但不当使极耳。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬如户枢，不朽是也。”被后人奉为至理名言。唐代名医，老寿星孙思邈也说：“养生之道，常欲小劳。”西方哲学家伏尔泰的名言：“生命在于运动”更是妇孺皆知。适当的体力(包括体育运动和劳动)活动，可促进全身血液循环，改善细胞的血液供应和细胞的新陈代谢；增加肺通气和换气功能；增加消化液的分泌和消化道的运动；神经系统的调节力得到提高；免疫力增强；防止骨骼肌萎缩，使关节柔韧、灵活。
　　3.合理的生活方式。首先生活要有规律。许多动物试验证明：长期生活在无规律而多变的环境中的动物会很快衰老，其寿命比生活有规律环境中的动物短。其次要做到劳逸结合，要有合理的休息和睡眠。再一点就是戒除不良嗜好，如吸烟、嗜酒等。
　　4.科学的饮食。我国古代的《养生镜》主张饮食有六宜，尤为精辟。1.食宜早，早、晚餐均不宜迟；2.食宜缓，饮食应细嚼慢咽；3.食宜少，饮食不可过量，所谓“八分饱、活到老”；4.食宜暖，宜吃温热食物，亦不可过热，生冷宜少；5.食宜淡，包括五味要淡，不可偏嗜；6.食宜软，吃熟烂的食物，利于消化。随着生活水平的提高，现在更要讲究营养，即根据代谢特点科学地进行营养饮食的调配。