随着人类社会的进步，生产力的提高，人类所面临的问题越来越庞大、广泛、复杂、多变，逐步形成了分层管理系统。如河流分为干流、一级支流、二级支流……，相应地成立各级流域管理机构；地形地貌将一个国家分为许多区域，因形就势地将区域行政管理分为省、市、县、乡政府等；企业由工厂、车间组成，企业管理在董事会之下，分为经理层、车间、班组等。如果上、下层级之间具有隶属、服从等关系，在系统科学中称为“递阶结构”（Hierarchy Structure），经济学中有人称为“科层结构”。递阶组织在社会、经济、行政、工程技术、生态环境系统中普遍存在。柳宗元在《封建论》中说明了行政管理递阶结构的起源：“彼其初与万物皆生，草木榛榛，鹿豕狉狉，人不能搏噬，而且无毛羽，莫克自奉自卫。”，“夫假物者必争，争而不已”，“故近者聚而为群，群之分，其争必大，大而后有兵有德。”，“自天子至于里胥，其德在人者死，必求其嗣而奉之。故封建非圣人意也，势也。”根据史料记载，早在夏朝，军队中就开始实行层次管理。
　　分散的单一的个体难以面对复杂的客观世界，只有联合起来人类才能生存和发展，这就形成了组织。组织庞大了，又按照一定规律划分层次，递阶管理就应运而生。其主要优点在于：（1）递阶管理是分解与综合的统一。（2）递阶管理可以发挥各人的专长，协同解决复杂问题。（3）递阶管理发挥行政权威作用，团结协作，有利于提高效率。递阶系统一般呈现出金字塔式结构，各层之间形成串联耦合。一般顶层只有一个决策单元，越到下层决策单元越多，同一层次的决策单元之间一般存在并联耦合。按照同一层次决策单元耦合的密切程度区分，递阶组织可分为单向分层组织与分层网络组织两类。按决策权的集中程度区分，可分为集权式和分权式递阶组织。军队、行政和计划经济一般属于集权式递阶组织，上级决策单元决定整个组织的目标取向，下级决策单元要服从上级。分权式递阶组织中，各个决策单元可以独立地进行决策，服从于客观规律、法律或制度安排。市场经济、知识联盟等是典型的分权式递阶结构。企业组织的演变则体现了由集权式递阶组织向分权式递阶组织的演变历程。