“世界上有两个苦难深重而又顽强不屈的民族，他们就是中国的苗族和分散于世界各地的犹太人。”这是澳大利亚人类学家格迪斯的一个著名论断。苦难的历史不仅造就了苗族坚忍不拔的民族性格，更创造了世界民族之林中绚丽的苗族银饰。
　　苗乡俗语说：锦鸡美在羽毛，苗女美在银饰。当你在苗乡行走，无论是在人头攒动的集市，或是在石板铺路的村巷、山道，都会有三三两两的苗家阿雅（妇女）、黛帕（少女）穿着由花边和银饰镶成的民族盛装映入你的眼帘，特别是那满身银光闪闪、环佩叮当的银饰，一定会令你的眼睛为之一亮。
　　银饰情结
　　苗族人酷爱银饰，不管在哪里繁衍生息，服饰特别是银饰都成为当地的亮点和人文景观。据有关史料记载，自秦汉以来，苗族的银饰文明一脉相承，这在很大程度上得益于苗族金银神话的诠释。唐宋时期，苗族银饰是以多、以大、以重为美，妇女戴大耳环，戴银项圈。明代方志说，苗族佩戴的有金银耳环，富人还戴硕大的项圈，虽承唐宋遗风，却衍生出区别婚否、馈赠定情的功能。
　　到了清朝雍正年间，苗乡“改土为流”以后，苗族银饰趋向纤细、复杂、精致。特别是黔东和湘西地区的苗族服饰更是精彩纷呈，这在青年妇女身上体现得最为充分。她们常常是头戴银冠、项挂银圈、身穿银衣、手配银镯、脚系银链，以多为美，以重显富。一个盛装的苗家妇女，其银饰重达二三十斤。
　　因苗族人没有文字，一些学者对苗族人崇尚佩戴银饰的原因也是众说纷纭，除了美化服饰外，苗族常年迁徙，漂泊不定，所以他们喜欢把所有的财富随身带在身上，人走则家随；另外还有很重要的一点，就是苗族人认为银饰可以避邪，还能去毒，防止瘟疫；再有一种说法是，苗族社会崇尚男女平等，苗族女儿在出嫁时，当地每个苗族家庭户主，都会穷尽财力，为女儿打制一身精美的银饰，装饰在服装上，谁家姑娘身上的银饰越多越重，就显示出这家越富有。
　　在一代一代传承下来的《苗族古歌》中，有三章专题描述金银的，分别是《运金运银》《打柱撑天》《铸日造月》。古歌里，金银都被拟人化了，成了苗族同胞的亲密伙伴，“金子冒出来，像条大黄牛，脊背黄央央”“银子冒出来，像只白绵羊，肚皮亮晃晃”。苗族先民们认为金子和银子的“家”不是在水里，也不是在山洞里，而是“金子黄铮铮，出在岩层里，银子白生生，出在岩层里”。然后，他们又用金子打造了金柱，用银子打造了银柱，把混沌的天地撑开，还打造了金太阳和银月亮，以及满天的星星。由于用金银铸造了太阳、月亮和星星，这样才让白天和黑夜有序更迭——“白天有太阳，夜里出月亮，高山和深谷，日夜亮堂堂；牯牛不打架，姑娘才出嫁，田水才温暖，庄稼才生长，饿了有饭吃，冷了有衣穿，江略九千个，遍地喜洋洋。”由此可以看出，苗族是一个酷爱艺术并很早就掌握了金银冶炼技术的民族。
　　银饰类型
　　苗族历史悠久，族源可上溯到黄帝时期。在漫长的历史过程中，苗族自北而南，辗转迁徙，形成众多分支，在清代即有“百苗”之称。苗族摄影师吴仕忠先生20年来足迹遍历苗疆，拍摄到的各类苗族服饰多达170余种。这一数字还不包括同一分支苗族的男装、妇装、童装、盛装、便装等。苗族习惯用服饰作为分支依据，以不同服饰不开亲作为氏族内婚制的范围界定。服饰不同，银饰也有差异。即使是同一分支内，银饰的款式亦有不同，纹样更是千差万别。
　　综观全国苗装，银饰的数量最多的是黔东南地区，其次是湘西地区，西部的川、黔、滇苗族银饰较为稀少。从整个苗族银饰装饰表现方式来看，可分为头饰、面饰、颈饰、肩饰、胸饰、腰饰、臂饰、脚饰、手饰等几个部分。每一个部分的饰品件都有一二乃至多件以上组合，形成一个完整凝聚不可分割的整体。它的每一项组织都是通过精心设计的，把格调、韵味、情趣、审美意识融为一体，表现了高度的外观美和形式美。
　　头饰部位的装饰品有银凤冠、银花帽、银簪花、银发髻、梳山、空心花罩等多种装饰品。银凤冠和银花帽是头饰中的主要饰品，也是整套银饰系列之首，有龙头凤尾之美称。银凤冠和银花帽的制作复杂，使用的小件饰品少则达150余件，多则达200余件，工艺流程长，花费时间一般需要5天，复杂的需要6天。它是苗族银饰中的精品，价值高昂珍贵。
　　颈饰部位的银饰品主要是银项链，又叫银项圈。银项圈的式样有轮圈、扁圈、盘圈、根圈几种。以轮圈、扁圈为最常见之饰品，制作一根银轮圈，需要花纯银一斤二两。苗族妇女在佩戴银项圈时，可以根据自己的喜好来选择戴之，一般戴一根，多的可达3根、5根或更多一些。但只能戴单数，不能出双数。
　　银饰肩饰和胸饰部位主要有银披肩、银牌、银链、银铃、银小件饰品，如牙扦、银大刀、银剑、银钩、银弓、银针筒等。银饰的手、脚、腰饰部位，主要有银手钏、银手镯、银戒子、银钻花腰链、脚环等。佩戴时可以全部佩戴，也可以选择性的佩戴，根据自己的需要和喜好而定。 其他银饰佩件还有银耳环、银挖耳匙、银尾羽、银面罩、臂环等。 苗族银饰花色品种多样，大小饰件齐全，精致美观，有极高的观赏价值和实用价值。
　　苗乡银匠业
　　从古至今，苗族银饰的工艺水平从粗糙不断走向完美，这些令人叹为观止的民间艺术奇葩，都是由银饰工匠们手工制作的。由于苗人对银饰的大量需求，苗族银匠业极为兴旺发达。
　　在苗乡从事银饰制作的艺人一般分为坐地银匠和流动银匠两种。坐地银匠农忙时种田，农闲时从艺，农艺结合，守妻教子，生活比一般农家富裕。坐地银匠的分布和数量，依据区域环境及市场需求自然调节，以施洞、排羊、西江、湾水、王家牌等地较为典型。流动银匠多以中青年为主，其行头并不复杂，往往一担在肩，走村串寨，获得人们殷勤款待。通常银匠都有自己的专门路线，并不局限只为本系或本民族加工，对沿途数百里其他分支或民族的银饰款式都了然于胸，加工起来亦轻车熟路，得心应手，所以也可称之为地域性银匠。
　　贵州省雷山县的控拜、麻料、乌高和台江县的九摆等村的流动银匠最多，工艺最好，影响最大。仅控拜一村，现有202户人家，银匠达263名。从该村走出的银匠足迹遍及贵州、广西、湖南等省区，他们在为苗族同胞服务的同时，也为侗族、布依族、水族、瑶族、壮族和汉族等兄弟民族制作银饰品。迄今为止，一个小小的控拜村竟在省内外设点制作银饰多家，仅本省的凯里市就有70家之多。 　　比起苗族银饰的历史，苗族银匠的历史要短得多。据调查显示，苗族银匠大约出现于清末，至今才有近百年历史。最初的苗族银匠大多挟铁匠之技艺改行拜师，向汉族工匠学习打制银饰。苗族银匠一般都是子承父业，世代相袭，手艺极少外传。
　　苗族银饰工艺流程很复杂，一件银饰多的要经过一二十道工序才能完成。而且，银饰造型本身对银匠的手工技术要求极严，非个中高手很难完成。工艺上的精益求精，使苗族银饰日臻完美，在造型上有其稳定性，一经祖先确定形制，即不可改动，从而形成一个支系的重要标志。
　　苗族女性饰银，爱其洁白，珍其无瑕。因此，苗族银匠除了加工银饰，还要负责给银饰除污去垢，俗称“洗银”。他们给银饰涂上硼砂水，用木炭火烧去附着在银饰上的氧化层，然后放迸紫铜锅里的明矾水中烧煮，经清水洗净，再用铜刷清理，银饰即光亮如新.
　　拉丝、雕刻、打磨
　　杨洪江虽然只有25岁，但他已经做了9年的银饰了，现在他是湘西州苗族银饰锻制技艺的州级传承人，尤其擅长拉丝。
　　银具有惊人的延展性。先把一根银条打细，先后穿过从大到小的钢板圆孔，银条也就慢慢变细，最后细如针线。现在，拉丝的钢板是订做的，钢板坚硬，小孔从大到小的渐变足够称心如意。拉钢丝用的是一架小轱辘，把钢板固定住，银丝穿过孔眼睛，然后缠在轱辘上，转动轱辘，更细的银丝就一点点的被从孔中抽出来。转动轱辘讲究用力均匀，太猛太快便会将细小的银丝扯断。
　　拉丝是银饰中最为精致的一种工艺，它意味着，银饰不再被视作块状或者条状，而变成了更加柔软可以编织的丝线。杨洪江潜心、专注中，用镊子夹着细小的银丝线，转动镊子，银丝线慢慢被拼合成小片状，再嵌入已做好的荷叶形骨架的银片里，就成了一个可人的荷叶吊饰。
　　接着用火烧灼，银线和银线间、银线和骨架间都会因为一定的熔化而接合起来，也就是焊接了，这是最重要的一步。一切依靠经验，没有明确的温度和时间作为依据，全凭感觉。温度不够，便焊接不牢固。过火了，就熔化过度，线条变糊了，“那样你就白忙活了”。
　　在杨洪江的身边，老银匠文德生师傅正在给一副银手镯进行打磨。手镯是半封闭式的，特意雕了两个相对的龙头，其中一个龙头嘴里含珠，精细的还可以转动，象征“双龙戏珠”。打磨时，银粉掉落，文师傅都会细心地擦到抽屉里的一个铁盒里。再经过玛瑙棒的3次抛光，银饰才能变得明亮夺目。
　　在文师傅做的银饰中，大量出现龙、凤、麒麟、蝙蝠、鱼等图案。这些图案都象征着吉祥。龙、麒麟、凤是神兽瑞鸟，蝙蝠象征着“福”，鱼是年年有余。
　　不同年龄段的人对于银饰的图案有不同的要求。“比如老人家戴凤凰，少女戴鲜艳的花朵、小草小鸟，少妇戴一些牡丹花。”文师傅说，“如果是求小孩子平安，那就给孩子戴观音菩萨，或者戴麒麟啊、龙啊。”
　　文师傅所做的是苗族银饰中最传统的一部分，他尤其精于雕刻。杨洪江则专攻拉丝。这种技艺上的专精，或许也是苗族银饰成为世界文化奇葩的重要缘由。