道光十七年，27岁的曾国藩进京会试却名落孙山，只得怏怏返乡。途经金陵时，他在书店无意发现了一套梦寐以求的《明史》。一问书价，他又喜又忧。喜的是，袋里的银子正好和书价相等；忧的是，买了《明史》便无钱回家。
　　他双手紧臻着兜里的银子，徘徊良久，最后还是咬咬牙把书买下，他一边小心地把书一册一册地放进担子，一边悄悄地问书店的伙计：“小兄弟。这里可有当铺?”伙计用手往斜对面一指：“那不是?”曾国藩立即挑起担子，径直向当铺走去。当掉长衫后，他便去码头搭船返湘。让他惊讶不已的是，船钱与当长衫的钱又相吻合。
　　船行了三天三夜，他读了三天的《明史》，睡了三夜的好觉，中途只吃了船家的几个火烧。当饥寒交迫、狼狈不堪的曾国藩挑着担子走进家门时，家人都以为他遭劫了呢。
　　道光：十年，曾国藩当上了翰林院检讨，为大清编纂国史。尽管此时他已官至七品，有俸禄银饷，但是除去借支及日用开销已所剩无几。日子过得捉襟见时。
　　一天，道光帝突然造访翰林院，众大臣便立即跪倒一地。道光帝翻了翻眼前的日课，随口一问：“曾国藩，有什么新作啊?”
　　曾国藩马上跪上前去，大声说：“微臣曾国藩给皇上请安!”
　　道光帝细细打量跪着的曾国藩，只见他身穿一件补了两个大窟窿的旧官服，外相极其寒酸。道光帝脑中突然浮现出乾隆年间，为博得节俭的美名而刻意长年穿旧官服的浙江巡抚的影子。心中十分不悦，便问：“曾国藩哪。你身为翰林七品检讨，不仅要学仪天下，还要威仪天下。你穿得这么破破烂烂，成何体统啊?”
　　曾国藩吓出一身冷汗，谨小慎微地回答：“皇上恕罪。微臣以为，翰林院检讨应以治学为第一要务。如果抛弃学问只靠仪表服饰来装点门面，微臣就有负皇恩了。更何况，微臣也不愿举债而刻意装扮自己。”
　　买件衣服就要举债，遭光帝十分不解，便问：“曾国藩，朕来问你，你现在身为检讨。一年的薪俸除掉日常开销难道就买不起一件新官服吗?”
　　曾国藩略一思忖，平静地回答：“蒙皇恩授检讨后。微臣当日从国库领取全年俸禄33两皇银。微臣还会馆食宿银70贯，用庶吉士服改裁七品官服费银30贯，做补服裤靴费银一两三贯。余下的银子除了交给会馆，又为祖上祠堂捐香火银2两，孝敬高堂祖父母6两，孝敬父母4两……请皇上明察。”
　　一席话，倒把道光帝逗乐了。
　　这件事是过去了，但是新的问题又来了。一天。翰林院学士赵楫因老父来京看望。便发帖宴请翰林院官员。接到请帖的曾国藩左右为难：不去吧，赵楫是自己的顶头上司，有碍颜面；去吧，身上仅存170枚铜板，度日艰难不说，也没有谁拿铜板去赴宴的。他思来想去，最后还是不去。
　　第二天一早，曾国藩就受命誊一份“皇考”。而每次交与赵楫审查时，赵楫都会在上面批雨字——“重誊”。一份5000字的“皇考”。曾国藩整整誊了一天才交卷，真是苦不堪言啊。
　　一月未到，曾国藩又收到詹事府金正毕的请帖。他知道，赵楫的宴席既然没参加，金大人宴请也就不能参加。此外，他又担心以后会收到类似的请帖，于是提笔写了个告示：“曾国藩出身贫寒，箱内无银，七品小官，俸禄有限。即日始，凡京官应酬之事。概不参加。见谅。”然后，他就把這告示贴到会馆的柱子上。
　　没过多久，曾国藩就因“办事糊涂，办差敷衍”遭到御史参奏，被道光革去翰林院检讨实缺。