社会救助在社会保障体系中居于基础地位,旨在保障社会弱势社群的最低生活水平,与其他社会保障系统(如社会保险、社会福利)有互补作用,共同保障社会成员的生活。随着经济发展,整体社会的生活水平普遍提高;但是,急剧转变的经济、家庭及人口结构亦导致新贫困人口的出现,社会关注现有社会保障制度能否有效解决老年、失业、低收入、单亲家庭和儿童贫穷等问题。与此同时,社会救助对象亦出现了变化,各界均关注如何协助社会救助受助者自立而避免"福利依赖"、如何协调社会各方力量及资源为弱势群体提供多元化服务等议题。本文首先概述社会保障体系主要分类及其功能,并分析社会救助与其他社会保障制度如何分工与协调配合;接着,探讨英国、美国,中国台湾、香港特区、大陆等地区社会救助制度的现况及面对的挑战;最后,分析国外经验对中国社会救助的启示。