把关人（gatekeeping）理论是1943年由社会心理学家库尔特·勒温（Kurt Lewin）首先提出来的。在新闻传播中，该理论基于两个无可争辩的事实：事件无时无刻不在发生，而媒介无法覆盖所有的事实。因此，当事件发生时，必须有人或者中介决定是否以及如何将信息传递给另外的人。在事件的发生及其作为媒介内容的传播之间存在许多决策：决策点称为“关口”，决策者称为“把关人”。在媒介生产过程中的各个阶段，把关人都会让一些想法通过，而将另一些丢弃，从而导致《纽约时报》式的信条—“刊登一切适合刊登的新闻”，这里的关键是“适合”。
　　把关工作发生在媒介结构的各个层次上：从记者选择决定包含在报道中的消息源，到编辑决定报道哪些新闻和发布哪些报道，而他们的决定又会被媒介的整体立场和政策所影响；广告商作为媒介的核心营收来源，也会利用口袋里金钱的威力来迫使媒介作出或多或少的让步。况且，把关系统的分层决定取决于当前潜在的社会、文化、经济和政治情势。
　　“假如你有某种思想，无论是好的、坏的还是不偏不倚的，要想传播给2.5亿美国人，你的选择是十分有限的。想让你的思想出现在《纽约时报》、《时代》、电视台‘60分钟’，你将不得不游说某个人—通常是坐在曼哈顿或洛杉矶办公室里的年长的白人男性—使他相信你的思想是有价值的。他将从两个方面审查你的思想：第一，看它是否符合他自己的成见；第二，看它有无商业上的吸引力，能否引来受众或赞助者从而为他的公司赚取利润。”这段有关旧式美国精英媒介的叙述，对传播过程中的所谓“把关人”进行了形象的描述。这样的把关人在数字媒介环境中并没有完全消失，但无疑不再代表画面的全部。现在，算法、用户和平台在数字空间中作为新型信息选择器在崛起。
　　在《我们即媒体：受众如何塑造未来的新闻与信息》一文中，两位作者谢恩·鲍曼和克里斯·威利斯指出：“可敬的新闻业发现自己处在历史上的一个罕见关头，破天荒地，它的新闻守门人角色不仅被新技术和竞争力量所威胁，而且可能被它所服务的受众所动摇。”对旧式守门人的颠覆是多方面的。
　　今天，我们看到社交媒介平台及其参与者的人际链，以一种全新的方式与媒介链连接：信息从一处移到另一处，与新闻媒介重叠，并使新闻的定义发生了改变：新闻从一种机构特权转变为一个信息传播生态系统的一部分，各种正式的组织、非正式的集体和众多个人都杂处在这个生态系统之中。在这种不一样的新闻业里，与20世纪相比，传统的把关人对信息流的控制要少得多，而从前的大规模受众中的个体作为把关人却越来越具有重大影响。
　　新的媒介中介，在今天主要体现为互联网平台，有能力决定其他人看到的内容、在何种场景下看到它们以及何时看到它们。而且，它们通常具有更改信息或阻止信息到达目标对象的能力。在极端的情况下，这种把关人被称为检查员。在更为正常的情况下，它们的角色是发行人/出版人、主持人、集展人（curator）或聚合者（aggregator）。平台除了使用由中央权威控制的把关机制，也可能依靠大量的微观交互协作来发布内容。
　　最后，新的把关人还包括经过精确定义的序列化的计算机指令—也就是算法。例如，社交网络允许大量个人根据一己标准来选择和组合信息。它们得到了基于算法的服务的补充，无论是搜索引擎还是新闻聚合者，都致力于在Web上和App中重新分发和导引信息。诸如新闻推荐系统之类的算法不僅从根本上改变了我们选择阅读什么新闻的方式，也改变了我们对新闻的态度。