什么是空天飞机？“空”是航空，“天”是航天。也就是说，空天飞机可以担任起航空航天两大任务。虽说是两大任务，其实重点还是在“天”。空天飞机的目的地不是大气层内，而是像火箭和航天飞机一样在大气层外的太空中。既然有了火箭和航天飞机这两种航天飞行器，为什么还要发展空天飞机呢？这是因为火箭和航天飞机都具有明显的不足之处。现在具有实用性的火箭都是“一次性航天用品”，造价几百万到几千万美元的火箭用一次就报废了，十分浪费。　　为了避免火箭的浪费，美国人从1969年开始研制航天飞机，前后制造了6架航天飞机，执行了135次航天飞行。虽然航天飞机内部有火箭发动机提供动力，但是因动力不足而不能直接飞向太空，升空时得靠外挂的火箭助推器发射升空，升空后助推器会脱落。虽然航天飞机比火箭具有可回收性，但是航天飞机单次载荷小，成本却大幅上升，每架造价高达30亿美元，每次十来天的太空飞行也需要几亿美元。此外，由于航天飞机是垂直发射升空，安全问题很突出，“挑战者”号航天飞机就是因发射故障而坠毁的。