航空母舰作为大型水面舰艇，是一种集舰艇与飞机于一身的作战武器系统。航空母舰的诞生是20世纪的一个重要事件，它把海战由平面作战推向立体作战，由视距作战推向超视距作战，彻底打破了“大舰巨炮制胜论”，对海战的作战方式产生了重大影响，是海战史上的一个重要里程碑。
　　
　　
　　1903年，美国莱特兄弟发明了世界上第一架飞机后，人们就产生了将其用于海军的念头。1909年，法国人克雷曼·阿德第一次向世界描述了飞机与军舰结合的梦想，并在《军事飞行》一书中，首次提出航母的基本概念和建造航母的设想。1910年11月，美国大型巡洋舰“伯明翰”号进行了首次飞机起飞试验。飞行员尤金·埃利驾驶“金鸟”号飞机在脱离26米长的甲板、紧贴水面飞行了几十米后，在海滩附近一个广场上安全着陆。1911年1月，埃利再次驾机进行着舰试验并获得成功。埃利驾机起飞和着舰的成功，对于航空母舰的孕育和诞生提供了可行性数据参考。
　　英国是最早研制和建造航空母舰的国家。1917年3月，英国将排水量为19000吨的“暴怒”号巡洋舰进行改装，拆除了主炮，在甲板上建了90米长的跑道，建成世界上第一艘航空母舰。次年5月，英国又将巨型客轮“卡吉林”号的舰桥、烟筒全部拆除，使前后甲板连通，建成一艘新型航空母舰，并命名为“百眼巨人”号。与此同时，美国、日本等国也开始设计、建造航空母舰，航空母舰逐渐成为海战利器。
　　
　　
　　航空母舰除了要具备一般舰艇所必要的结构、舱室和各种装置系统外，还要有陆地机场必有的飞行跑道、机库、油库、弹药库、指挥塔台和为各种飞机服务的特种设备等，可谓“最大的军舰，最小的机场”。
　　航空母舰有供飞机起飞降落的飞行甲板，通常分起飞区、降落区、停机区，面积相当于几个足球场大。在飞行甲板右舷上有一个很小的舰桥，像大海中的一个岛，是全舰的指挥控制中心。在飞行甲板上，还有供飞机起降专用的弹射器、阻拦索、助降镜、升降机等。一艘航空母舰的高度约40~80米，舰上生活设施齐备，有百货商店、理发室、浴室、餐厅、医院、洗衣房等，它的用电量巨大，一天用电相当于一个中小城市一天的照明用电，犹如一个浮在海上的小城市。
　　美国“里根”号航空母舰于1998年建造，2003年7月正式加入美国海军服役。据有关资料，这艘航空母舰造价高达45亿美元，建造过程中共使用了4.7万吨钢材和大量铝材，排水量为9.7万吨，水线以上有20层楼高，长333米，舷宽41米，最大甲板宽78米，吃水12米，可搭载80多架舰载飞机和6000余名舰员。该航空母舰上的两个核反应堆可使它以超过30节的速度航行，并可连续工作20年而不用加燃料。