公 元581年，北周外戚杨坚废掉8岁的周静帝，代周立隋，是为隋文帝。杨坚即位后对北周皇族宇文氏赶尽杀绝，不留活口，为史上罕见。
　　23年后，杨坚驾崩。这一年，降隋的陈朝后主陈叔宝病死。新上位的隋帝杨广为陈叔宝赠送谥号：炀。谥法：好内怠政曰炀——好内即贪恋妻妾，怠政指荒废政事。
　　公元618年，杨广躲在江都（今扬州）以避各地乱兵。这一年，江都禁卫军拥戴杨广的近臣宇文化及（此人与北周皇族同姓而不同宗）为头领，发动兵变弑杀杨广。后来，在长安代隋立唐的李渊，给表弟杨广上了一个跟陈叔宝一样的谥号：炀。
　　杨坚尽杀宇文氏，最后其子被一个姓宇文的人杀死；杨广给陈叔宝上谥号“炀”，自己也被上了这么一个谥号。
　　自此隋炀帝名垂后世，中国人只要看到“炀”字，第一个想到的就是杨广。

利用母亲夺嫡

　　杨广是杨坚次子，其大哥杨勇早早就被立为太子，本来没有杨广什么事。他能上位，其母独孤皇后功不可没。
　　独孤皇后是中国史上最强势最善妒的皇后，赫赫有名的吕后、武则天、慈禧都不能与之相比。独孤的强势来自她所在的关陇集团。陈寅恪指出，北周奠基者、周文帝宇文泰，在西魏时立下8位柱国大将军、12位大将，这些功勋将领与关陇地区的豪族互通婚姻，利益一体，筑成坚固的“关陇集团”，成为北周、隋、唐三朝的统治力量。
　　杨坚的父亲杨忠，为西魏12大将之一，早年追随上柱国独孤信起家。独孤信将女儿独孤伽罗嫁给杨坚，此女就是大名鼎鼎的独孤皇后。此外，独孤信还将另外一个女儿，嫁给另一上柱国李虎的儿子，生下一子，名叫李渊。
　　杨坚凭着独孤氏的支持，最终代周立隋。独孤皇后对杨坚的威慑与恩爱，伴随杨坚终生。他们新婚燕尔，就发誓“无异生之子”。事实上他们也做到了——杨坚的5个儿子全是独孤后所生。独孤皇后贤淑能干，但善妒也是千古无匹，坚决不让杨坚染指其他女人，长年选用一批年老貌丑的女人侍奉杨坚左右，甚至杀死杨坚爱幸的一个美人，气得杨坚离宫出走，颓丧地说：“吾贵为天子，不得自由。”
　　杨广13岁被封为晋王，坐镇并州抵御突厥，20岁任平陈大元帅，总领隋朝兵马渡江灭陈，威望与能力都属诸皇子之冠，他开始觊觎起皇位来。
　　与节俭的父母不同，杨勇喜欢结纳宾客，与宾客行君臣礼，有僭越的嫌疑，且生活奢侈，又喜欢纳妾，引发独孤皇后的不满。与杨勇相比，杨广更懂得迎合父母。他出任扬州总管时，每逢父母的使者到来，一定大加礼遇；知道母亲痛恨男人宠爱姬妾，他就只与正妻萧氏育子；每当父母来自己家做客，必清退所有年轻漂亮的侍女，改用老丑者服侍，更叮嘱家人不能拭去家里乐器上的尘埃，好让父母觉得自己不好声色。
　　独孤皇后的奇妒千古无两，她的妒火能烧到儿子和臣下身上。杨坚夫妇为杨勇娶的正妻病死，因为杨勇宠幸姬妾，独孤皇后对此耿耿于怀，认为杨勇将妻子毒死，好让姬妾上位，让这样的人继位，后果难料。而杨广又不失时机在母亲面前哭诉大哥有加害自己的企图。渐渐地，独孤皇后觉得，需要为这位英俊的次子做些事情了。
　　与此同时，杨广把中央重臣杨素拉下水，成为自己奪嫡之路的猛将，不停地在长安散布对杨勇不利的流言。这些力量与独孤皇后意向产生的合力，使杨坚萌生废黜杨勇的想法。
　　杨广也不是没有绊脚石，宰相高颎就是其一。高颎认为，杨勇没有大的过错，废黜是大事，一定要慎重。高颎是独孤氏的家客、当朝第一重臣，杨坚听取了他的意见。
　　但在事情变动之中，局势再度为独孤皇后左右。高颎的元配妻子去世，杨坚夫妇劝他另娶。高颎拒绝说：“现在我年纪已大，退朝在家只想多读佛经，没有续弦的想法了。”不巧的是，高颎的一个侍妾不久后生下一个儿子。这件小事引起独孤皇后的不快，她对杨坚说：“你看，高颎一方面说自己无心续弦，一方面却跟妾生子。这是对君上存心欺诈。这种人怎么能够重用？！”
　　杨坚想想也有道理，开始疏远高颎，后来在一次政斗中将高颎黜为平民。高颎撤职，杨广夺嫡路上的最大障碍消除。公元600年，杨勇被贬为庶人并遭到软禁，一言一行都在杨广的监视之中。这一年的风雪冬日，杨广被册立为太子。
　　两年后，独孤皇后去世。杨坚终于获得自由，开始宠幸姬妾，大概放纵太过，两年后就病重不起。杨广见关键时刻来临，写密信与杨素讨论继位事宜，不料回信被使者误送到杨坚手中，杨坚阅后勃然大怒。这时，他宠爱的宣华夫人在上厕所的路上遭到杨广调戏，跑回来向杨坚哭诉。杨坚再也忍不住了，高呼：“畜生何足付大事！独孤误我！”命令手下迅速召唤杨勇。
　　但杨素早已得到杨广授意，将杨坚的命令秘而不宣，并令心腹入侍，“血溅屏风”。杨坚驾崩，杨广顺利登基。

急吼吼的有为之主

　　杨广上位，第一件事就是处死哥哥杨勇。老五杨谅不满老二即位，起兵造反被击败，幽囚至死。三弟杨俊，因为娶了个跟母亲一样善妒的妻子崔氏，自己又多姬妾，导致崔氏妒火攻心，下毒将老公杀死。至于老四杨秀，则长期被杨广禁锢。再也没人能与杨广争权。
　　杨坚生前自豪地说：“以前帝王宠幸姬妾，导致异母的皇子争位不绝。我没有姬妾，5个儿子都是独孤皇后所生，是真兄弟，可免此忧。”他万万没有料到，自己5个儿子都不得善终——杨广和杨秀，最后都命丧宇文化及之手。
　　605年，杨广改元大业，大赦天下。远慕秦皇、汉武之风的他，扫除多年压抑，希望有一番大作为：营建东都洛阳，实行长安、洛阳两京制，开凿大运河，巡游天下。
　　两京制是为了控制中原地区。这个制度常见于中国历史，东汉和唐代都是长安、洛阳两京制。玄奘西行取经回来，唐太宗就是在洛阳接见玄奘。明朝则有南北京，清代有北京、盛京（沈阳）。而开凿大运河的目的，则是加强对江南地区的统治。杨广上位第一年的这些大动作，都出于加强一统局面的考虑，没有什么不妥。 　　本来，隋朝的国力是完全可以胜任这几个大工程的。王夫之说：“隋之富，汉唐之盛未之逮也。”钱穆进一步指出，论富庶程度，即使是号称贞观之治的唐太宗年代，在户口这一重要指标上也远不如隋朝大业时期。大业初年的户口是890万户，而贞观初不足三百万户，一直到唐玄宗天宝十三年，户口近962万户，才超过隋代，然而这已是唐代极盛时期的数据。
　　可是杨广也太急了。他数年就集中推动营建东都、开凿大运河、东征高句丽等大事。学者胡如雷统计，杨广即位的前8年，22项力役共征用人力3012万余人，当时全国有4600万人，几乎是全民就役，引发四海骚动在所难免。
　　加上杨广即位后，一反太子时佯装出来的俭朴，全面转向奢华，国力虚耗更为巨大。他当皇帝14年，在西京长安的时间不足一年，在洛阳的时间不足4年，大部分时间巡游去了。这是一个总是“在路上”的皇帝。
　　大业元年，隋朝用了短短5个月时间凿出通济渠和修复邗沟，洛阳至江都的水路全线贯通。这5个月是惨烈的，凿通济渠所用人力超过百万人，为赶工期，官吏督责严厉，役丁死亡人数近总数的五成，每日都有车辆不停地从工地上将尸体运走。
　　是年八月，杨广的船队浩浩荡荡从洛阳出发，开始他的第一次巡游江都。这支队伍有五千多艘船，光发船就用了50天，水上舳舻相接两百多里，两岸骑兵护行，旌旗蔽空，威武雄壮无与伦比。
　　杨广所在的“龙舟”有4层楼，高45尺（隋制每尺长约29.5厘米），宽50尺，长200尺，顶楼有正殿、内殿、东西朝堂，中间两层有160间房。如此大船，在40步宽的邗沟中只能由纤夫牵引前进，八万多名纤夫为五千多艘船提供动力。
　　这支南巡船队有二三十万人，所过州县，方圆五百里的官府都必须为这些人打理食宿，他们吃腻了山珍海味，就在出发时将没有吃完的东西埋掉，浪费巨大。
　　杨广每次巡游，都用各种羽毛饰物装饰道路，绵延二十里。主事者令全国贡献羽毛，各地飞禽走兽的苦日子来临。湖州有一棵高逾百尺的树，上面有个鹤巢，但此树太高，又没有附枝，取羽毛的人攀爬不上，便想把树斩下，捕鹤取毛。树上老鹤恐惧不安，惟恐巢中幼子受害，于是自己啄下身上羽毛，投掷在地。
　　关于杨广的开运河与巡游，吕思勉曾说：“开运河，用不着坐龙舟游玩。炀帝的开运河，和汉武帝的‘事四夷’一样，所做的事情，虽不能说他全然无益，然而以如此劳费，致如此效果，总是极不经济的……就他的行为而论，毕竟是功不抵罪的。”

被项羽附体

　　无论是大运河，还是征高丽，都使杨广建功立业的野心一目了然。欲成非常之功，必待非常之人，然而杨广的诸多策略或做法，却很难获得能人之心。
　　吏部侍郎裴矩瞅准杨广追慕秦皇汉武的心事，竭力劝他派使者游说胡人，以厚利诱导胡人朝见。胡人唯利是图，乐得如此。这导致隋朝对胡人的迎来送往耗费巨大，地方郡县苦不堪言，只为满足杨广“万邦来朝”的快意，“卒令疲弊中国以至于亡”。
　　为解决高句丽对中国的威胁及骚扰，大业八年（公元612年）杨广下诏讨伐高句丽。此次征伐规模之大前所未有，杨广御驾亲征，各路大军光发兵就用了40天，总数113万人，号称200万人，比巡游雄壮多了。
　　不过，这次征讨的宗旨是降服高句丽，而不是消灭。杨广令将士不能轻军独进，每个举动必须上报，高句丽若投降，须马上抚纳。部下将士互相监督，大军缓慢推进，贻误战机。隋军粮饷难继，最终狼狈败退。
　　从大业八年至十年，杨广连续三次亲征高句丽，最后一次惨胜，只换来对方的一句道歉及称臣就班师回朝。这一次，杨广回到了久违的西京长安，发诏命令刚刚臣服的高句丽王入朝，遭到拒绝，他颜面扫地。

　　此时已经举国崩溃，中原民变蜂起，政府已失去对北方的控制。在西京长乐宫，杨广在寂寥之中独自饮酒大醉，醉后赋诗一首，此诗只留下这两句：“徒有归飞心，无复因风力。”诗成，杨广令宫中美人吟唱，自己泪湿衣襟，一旁的侍者也跟着掉眼泪。
　　兵败高句丽，百夷思变。就连关系与隋不错的突厥，也开始不臣服隋。大业十一年（公元615年），杨广带上后妃宫女、僧尼道士，北巡边疆，希望修复与突厥的关系，恢复朝贡，使突厥出兵帮助隋军出击高句丽。
　　杨广北行至雁门（今山西代县），却遭到突厥数十万骑兵的突袭，雁门郡41座城失守39座，只剩雁门和崞县苟延残喘。杨广死守雁門，突厥兵的箭纷纷落在他的跟前。杨广第一次感到死亡的恐惧，不知所措的他抱着爱子杨杲大哭，眼睛都哭肿了。
　　绝望中，杨广打算乘快马突围出城，拼个鱼死网破。大臣苏威说：“守城我们还有余力，但如果突围，骑兵可是突厥的长处，不能轻举妄动啊！”民部尚书樊子盖也劝杨广：“如今将士的心思，是生怕陛下在解决突厥问题之后，还要重新征讨高句丽。不如坐城坚守，下诏宣布免除辽东战事，重赏天下勇士，让他们来雁门勤王。”
　　杨广听取了他们的意见，于是亲自到前线劳军，在将士面前宣布：“努力击贼，勿忧富贵！”将士闻言，踊跃拒敌，死伤甚众。而在地方上，各地勇士得悉杨广受困于夷狄，也纷纷前来雁门赴难。
　　在各路勤王队伍中，有16岁的李世民，他投入屯将军云定兴的麾下并向云定兴献策：“突厥大兵围困天子，是认准了救兵不会很快赶到。我们应该多准备一些旌旗和鼓号，白天行军时大展旌旗，连绵数十里不绝，到夜里就不停地响鼓鸣号，让突厥以为我们大军将至。不然的话，敌众我寡，我们很难硬取。”云定兴采纳了李世民的意见。
　　突厥见隋朝救兵赶来，未知虚实，因本身也没有灭隋计划，遂见好即收，引兵而去。解围后，苏威和樊子盖再三敦促杨广兑现封赏将士的诺言。然而杨广再次被项羽附体，显得异常小气，不肯多发封赏。死守雁门的将士17000人，最后只有1500人得到勋爵。而此前平定杨玄感叛乱时，立下军功的将士就有很多没有得到封赏。雪上加霜的是，杨广又让群臣议论如何讨伐高句丽。 　　于是，将士对杨广无不愤怒，“言其诈众，朝野离心。”隋朝大厦将倾。

杨李一家亲

　　全国已乱，再征高句丽已不可能，汉武之业成了泡影。杨广雁门解围后，不听大臣回守长安的建议，执意前往洛阳。这是一步昏棋，在动乱时离开关中，意味着自绝于拥有天下最具战斗力兵马的关陇集团。以致李世民后来感慨，如果杨广能安守关中，何至于失天下。
　　在東都的杨广，意志似乎完全崩溃，从一个果断有为之主，变成优柔寡断、多疑弱质之人。夜里，他常梦见各地乱兵杀到跟前，每每惊悸而醒，需要几个女人在身边像哄孩子般轻摇自己，才能入睡。
　　对局势的无能为力，似乎加重了杨广破罐子破摔的心理。他不理政事，令宫人大举捕捉萤火虫，令宫中夜里明亮如昼。李商隐名句“于今腐草无萤火，终古垂杨有幕鸦”，指的就是此事。东都没待多久，杨广开始想念老巢——江都，并开始他第三次也是最后一次南巡江都之旅。
　　大概杨广深知，这次离开后，就再也不会回来，因此许多美丽的宫女不得随行。宫女哭泣挽留杨广，心里凄恻的杨广，写下一首诗劝慰宫女：“我梦江南好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”
　　在江都，“性不喜人谏”的杨广更加厌恶听到民变消息。万般绝望的他干脆完全放任，照着镜子对萧皇后说：“好头颅，谁当斫之？”更吩咐左右美姬，准备好毒药放在身上，万一有什么不测，可随时服毒自杀。
　　变乱很快到来。江都将士拥戴杨广的心腹宇文化及为头领，发动政变。乱党杀来时，姬妾慌忙逃散，杨广一时之间竟找不到毒药，他一生最大的屈辱也来临：爱子杨杲被当面斩杀，自己饮毒酒自杀的请求被驳回，最终遭到缢杀。临死前，他感慨地说：“我实负百姓。”
　　宇文化及一连串的诛杀行动展开。死得最冤的当属杨广次子杨暕。由于受到父亲的猜忌，杨暕一直生活在惶惧中。当宇文化及部下冲入其家擒住杨暕时，杨暕还以为是父亲要杀自己，从容地说：“诏使且缓，儿不负国家。”乱党没有理会，将其拖到街上斩首，杨暕至死都不知道是谁杀死自己。
　　受到杨广一生礼遇的萧皇后，在这次变乱之中奇迹般保全性命，入唐后得到优待，死后与丈夫杨广合葬于扬州。杨李一家亲。李世民有一个宠妃，是杨广的女儿，生下一子李恪。这个杨广的亲外孙，被公认为李世民最能干的两个儿子之一，李世民也认为李恪像自己，一度要立他为太子，因关陇勋贵、国舅长孙无忌强烈反对而作罢。
　　杨广之仇，也由李家来报。唐初执行关中本位政策，厚遇关陇故旧。贞观初年，李世民下令清洗当年参与江都政变之人。隋朝的逆臣并未成为唐朝功臣，像裴虔通这些参与江都之谋的人，均被流放到当时人人畏惧、充满瘴气的岭南而死。其他逆臣如宇文化及的子孙后代，全部遭到终身禁锢。
　　杨广给后世留下的遗产，并非只有大运河和科举。他曾写下《春江花月夜》一诗：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”唐人张若虚根据此诗意境，写出同名作品——“春江潮水连海平，海上明月共潮生”，被闻一多誉为“孤篇压全唐”。
　　而杨广的另一作品“寒鸦飞数点，流水绕孤村。斜阳欲落处，一望黯消魂”，被历代传诵，后世马致远的名作“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家”，意境或从此化出。
　　武则天代唐而立，将隋炀帝所创的科举制全面落实，以诗赋取士。这一政策被之后的李唐政府沿用，成就了灿若星河的唐诗的同时，也瓦解了世代相袭的关陇集团，使普通士人获得参政通衢，阶层流动起来，门第社会开始崩塌。
　　杨广，这位英俊非凡、才华横溢而又好大喜功之人，在功与过两方面，都属千古一帝，令人至今评议不休。