城里的智者与乡下的老农聚在一起，谈论起何谓“本”、何谓“末”。
　　智者说：“本是根蔸，末是枝叶;本是粗壮，末是细微。”
　　老农说：“你说的是树木、花卉、野草等植物吗？那么，本是怎样形成的，末又何以为末的呢？”智者答曰：“是根据生长顺序而来，本生长在先，末生长在后。即是说先有本，后有末。比如树木花草，先在地下长出根部，枝叶然后长出地面。”
　　老农点点头，问：“本与末哪个更重要？”智者答曰：“这个当然不用说，是本重要啊，本是命根子，动它不得;末的枝叶即使去掉许多，也无伤大体。比如，林业工人和农人移栽树木花草时，根部尽可能用泥土包裹，护着;枝叶则砍或剪去许多，树木花草倒更容易活。”
　　老农说：“树木花草可能是这样，但纷纭复杂的社会现象就不好说了。比如，在古代统治者眼中，农工是本，商贾是末。但对商家而言，生意买卖才是他们的根本。”智者说：“或许在不同人眼中，本与末是不同的。但对事物本身来说，本就是本，末就是末，决不可混淆，更不能相互倒置。”
　　这时，老农将智者带到一棵大树前，说：“虽说根本重要，可一些人不愿做根，只爱做末。”智者不解。老农指着那些摇曳生姿的枝叶和鲜艳夺目的花朵，说：“虽说它们在人们的眼中是末，可它们五颜六色，多么美丽！而那些根蔸，长年累月埋没在黑暗之中，古人虽说‘根壮则叶茂’，可根的壮实谁又能看到呢？”这时，智者正色道：“这正是人类要向树木花草等大自然学习的地方。末，爱发声，爱喧嚣，爱招摇。本，一辈子默默无闻，恬静无声。”
　　老农问：“你作为智者，在社会中是本还是末呢？”智者反问道：“你说呢？”老农说：“你一定以为你是本了。”智者听后，颇有些自负地笑笑。
　　老农又指着那棵树说：“根因为在底层，在地底下，与土地挨得紧，它只按自身的需要伸展自己的身子，并没有什么奢求，踏实勤恳做自己。同时，它们要为枝叶输送营养水分，深感责任重大，容不得自己有半点疏忽大意。可树枝呢，周围巨大的空间明丽多彩，一览无余，它們也就总想占有更多空间。但由于和广大无垠的空间相比，自身感到非常渺小，因此，它们便要拼命地表现自己，有风吹过来，在‘哗啦啦’发声时，也随风招摇。”
　　听了老农的话，智者禁不住脸红了。他终于明白：如实地看清自己在世界中的真实位置，这便是根本。那些招摇在树木顶端的只是末节，沉默在树木底层的才是根本。