1933年,“伦敦条约”签订时,日本海军已拥有“古鹰”、“妙高”、“高雄”3级12艘重型巡洋舰(CA),依据条约规定,日本不能再建造重型巡洋舰。为了能够在战争时期保持所谓“大日本帝国”的海上优势,重巡无疑再次成为日本海军的首选。为此,日本采用了一种“钻条约漏洞”的策略,在计划建造的“最上”级上仅安装5座三联装155毫米主炮,冒充防空型轻巡洋舰(CL),但在设计中却考虑到换装203毫米主炮的需要,预留了足够空间。当时,对“重巡”的定义是排水量10000吨以上,能够搭载203毫米主炮。由于日本在设计图纸上做了手脚,把舰型改为“轻型”巡洋舰,因而顺利绕过了条约的限制。与此同时,海军部要求新舰要以巡洋舰“高雄”级为蓝本,能够打击敌军巡洋舰编队,并能为己方战舰提供护航和侦察,具备一定的对空能力。建造前,日本军方还要求主炮必要时能够换装为双联装的203毫米炮塔,并确定建造4艘同级巡洋舰,分别命名为“最上”、“三隈”、“铃谷”和“熊野”。1937年,在西方素有“惊人”违约舰之称的“最上”级家族全部入住日本海军,开始了它们短暂的服役历程。