在不久的将来，西方将不得不接受他们最难接受的苦果，西方现有的历史地位将被中国取代。
　　未来很难预知，不过《当中国统治世界》的作者说，在未来的20年，或者50年，中国将日渐强大，崛起为世界领袖。当中国开始成为全球大国时，其持续增强的实力将呈现出什么形式?换句话说，中国掌握全球霸权的世界是何种面貌?
　　
　　朝贡体系再现
　　自现代欧洲民族国家兴起以来，主张国家间相互制衡的威斯特伐利亚体系就主导着国际关系。然而，在东亚，存在朝贡体系的遗产。一直以来，国际社会存在一种广泛的预期，即东亚会陷入持续升级的动荡、局势紧张甚至战争状态；中国的崛起会遭到该地区其他国家的平衡和围堵。事实是二者都没有发生。相反，大多数国家看起来正试图进一步靠拢中国。这显示出东亚的行为方式与其他地区(包括西方)建立在自身历史和经验之上的预期全然不同。
　　中国和所有从属国之间存在巨大差距是朝贡体系的一个基本特征，是这种体系长期稳定的根本原因。现在正由日益强势的中国建立的东亚新秩序将被证明同样稳定。这与欧洲的经验相反，在欧洲，许多世纪以来实力大体相当的民族国家几乎总是兵戎相见，直到1945年才停止，由于被战争拖垮，它们发现世界已不再以欧洲为中心了。
　　作为世界最重要的区域，如果东亚按照不同的规则与全球体系中的其他地区交往，一定会改变其他地区人们的行为和办事程序。也就是说，朝贡体系不仅会帮助中国形成自己的观念，而且在其全球霸权的背景下，还会对国际体系产生更广泛的影响。
　　朝贡体系的两个关键特征是中国与邻国之间在规模上存在压倒性的差距，以及双方对中国优越性的认同和默许。在全球化时代，这些特征——特别是前者，也许会扩展到更大的范围。中国的相对经济规模和影响力如此之大，以至于它很可能发现自己与包括东亚在内的很多国家的关系具有深刻的不平等性。其结果是，这些国家可能意识到它们将高度依赖中国。最明显的例子是非洲，其次是一些拉美国家，例如秘鲁和玻利维亚，也就是那些以生产初级产品为主的发展中国家。
　　随着中国对原材料的需求猛增，越来越多这样的国家将被并入其运转轨道。曾经有人说，中国也许会租用甚至购买拉美和澳大利亚的农田，用于大力增加食物供给。中国将在很多方面与那些国家建立紧密关系，一如西方过去和现在的做法。但是，这种观点没有充分估计中国和西方的差别，因此也低估了新的形势。应该摒弃以殖民主义和新殖民主义观点评判中国与他国关系的做法，而应该从双方规模上的巨大差距着眼，新朝贡体系的理论也许更合适。
　　朝贡体系的另一个关键特征——对中国文化优越性的认同在多大程度上发挥作用，很难确定。中国崛起的过程中，其他主要发展中国家——例如印度和巴西，也在成长，某种程度上，它们很可能会扮演制约中国力量和行为的角色。
　　
　　中华联邦?
　　欧洲人(或者说白种人)的迁徙对今天世界的特性和构成产生了巨大影响。欧洲移民创建了美国，使之成为北美大陆一个由白人主导的社会，加拿大的情形同样如此。拉丁美洲这个称谓指的是西班牙和葡萄牙在南美的殖民地，直到今天，这些国家的精英绝大部分为白人，并且主要是原殖民时期移民家庭的后代。英国移民通过镇压、杀戮当地土著以及随后使之边缘化而创立了白人统治的澳大利亚。如果英国人没这么做，澳大利亚和新西兰今天仍会是土著和毛利人的国家，人名、语言和文化将完全不同。如果南非的欧洲移民比现在多很多，那么作为少数族群的白种人可能变为多数族群，白种人的统治就会永久化。
　　白种人的迁徙是欧洲的相对权力和财富的结果，与之不同的是，中国人之所以迁徙，主要是因为在家乡饥贫交困；被大英帝国雇用的中国劳工也是出于这个原因背井离乡。尽管如此，移居到东南亚的中国人相对而言还是获得了与其人口数不成比例的巨大财富，最近几十年每个地方的华人少数族群差不多都实现了财富的不断增长。过去中国移民勤劳而贫穷，如今在各自的栖息地，不论是经济还是文化领域，他们都在成功的道路上稳步向前。这个过程一定程度上受到中国日渐强大的影响力推动，因为这种影响力提高了海外各地华人的自信、声望和地位。
　　本土中国人和海外华人存在多方面联系纽带，例如贸易和普通话，将有助于加强海外华人的经济地位。在一些西方国家，特别是在澳大利亚和意大利的米兰，日益富有的华人群体和当地警察不时发生冲突，有迹象表明当地的中国人越来越受到仇视。中国人过去被米兰本地人视为既低贱又贫穷的群体，如今华人的成功让米兰人惴惴不安。但随着中国越来越富有强大，西方世界不得不接受这样的观念：越来越多的本土中国人和海外华人将比西方人富有得多。
　　那中国如何对待海外华人?一方面，中国文明的一个叙事基调就是大中华，这个概念涵盖了所有领土，包括中国香港、中国澳门、中国台湾和中国大陆，以及全球的华人移民。中国总是被视为华人大圈子的中心，北京处于心脏位置，而海外华人是其遥远的边界。所有中国人对大中华都有一种自发的向心意识。移民对中国经济转型做出贡献的方式表明他们仍然具有强烈的归属感。中国的崛起必将进一步提高其在海外华人中的声望和吸引力，反过来无疑会加强华人的认同感。在这个背景下，中国试图鼓励知名海外华人学者在中国工作甚至定居，这一措施取得了巨大成功。
　　另一方面，中国移民正在增加，特别是在非洲，新的海外华人社团不断出现、老社团日益壮大。据估计，非洲目前至少有50万中国人，其中大多数是最近才到达那里的。在印度尼西亚、马来西亚和泰国这三个国家中的任何一个，居住的中国人都超过了700万；在缅甸和俄罗斯，超过100万；秘鲁有130万；美国有330万；澳大利亚有70万；英国有40万。华人移民总数大概有4000万，不过这个数字很可能被严重低估了。
　　中国和海外华人关系将如何发展?中国大陆某个时候会考虑承认双重国籍吗，尽管现在还不承认?未来可能出现包含数量庞大的海外华人社团的中华联邦吗?毫无疑问，其他国家不会接受这样的结果，但在中国居全球领导地位的情况下，权力的平衡将发生倾斜，未来政治格局将会重新界定。自然，任何此类演变的影响，东南亚的感受应该是最强烈的，比较而言，该地区华裔最有权势、数量最多。
　　
　　西方没落
　　对于中国统治的世界，欧洲至少还有些准备：过去的半个世纪它已经适应了衰落和权力易手的事实。而美国则完全没有做好准备去迎接失去全球霸权后的时代。中国的形成源自与西方大相径庭的文明和历史根基，地理位置也全然不同，这一事实极大地强化了西方的挫折感、迷失方向的心理和不安全感。随着中国的兴盛，西方普世精神将不再是放之四海而皆准的，它的价值观和想法影响力会越来越小。中国崛起为世界大国使所有事物都相对化。
　　西方习惯于认为世界是它的世界，国际社会是它的社会，国际机构是它的机构，世界货币——美元是它的货币，世界语言——英语是它的语言。它一直认定，“西方”这个词天然地、毫无疑问地置于所有重要名词前。这种情况将不再出现。西方会非常痛苦地发现，世界不再是西方的。而且，它还会渐渐意识到自己将面临与那些长期处于西方霸权阴影下的国家同样的境地——后者当时不得不学习并遵从西方的法则。这样的局面第一次出现，西方必须与其他文化和国家共处，并向它们学习。