1954年，著名的斯塔勒连锁饭店被人以一亿一千一百万美元买走，创下了不动产交易价格的历史纪录。买家是希尔顿酒店集团。此后，希尔顿集团在世界上迅速扩张。旗下最有名的旅馆，是纽约的华尔道夫大酒店，总统、国王、贵族们到了纽约大都会在这里下榻。在美国企业中，希尔顿的规模排名第36。
　　这一切，都是康拉德•希尔顿白手起家创下的。他是一个改变了旅馆业面貌的人物。
　　康拉德•希尔顿的父亲是来自挪威的移民，在镇上开了家杂货店，同时从事批货贸易。在刚刚够得着柜台的时候，希尔顿便开始在父亲的杂货店中工作。店堂很小，不过附有几间客房。老希尔顿经常派儿子到火车站去，拉那些路过的客商过来住店，房钱每天一美元。希尔顿也就从此对旅馆也有了一点了解。在赚了一点钱、杂货店扩大了不少之后，父亲便希望已经22岁的儿子去继承父业。
　　但是，希尔顿与处处对他颐指气使的父亲关系并不融洽。1911年，新墨西哥正式成为美国的一个州。他借着这个机会，违拗父亲的意志，带着一股造反精神投身政治，并且被选为州下院的议员。在议员的任期中，喜欢热闹的希尔顿爱上了社交生活，经常出入舞会和晚会，这极大地影响了他日后的旅馆经营风格。
　　从议员任上出来，希尔顿看到正在发展的圣安东尼奥没有银行，决定不顾父亲的反对自己去开办一家。他既是行长，又是出纳，连卫生也要自己打扫。可是前来存钱的人却没有几个。最后银行只好关门大吉。
　　美国参加一次世界大战后，希尔顿再次不顾父亲的反对，参军上了战场，被派到法国。正在他欣赏大都市巴黎的种种妙处时，却接到家里的紧急消息：老希尔顿在一次车祸中去世了。这时战争已经结束，希尔顿立即退伍赶了回家。
　　杂货店的经营没有多少起色，邻近的得克萨斯州却因为发现了大量的石油而突然兴旺起来。1919年春天，希尔顿带了他所有的存款——五千美元——来到了这个新冒险家的乐园。
　　希尔顿来到了一个名叫西斯科的小镇，去谈判购买那里的一家银行。殊不知在谈妥之后，卖主却忽然反悔要求提价。谈判不成，他便先到当地一家名为莫布里的旅馆去小憩一番。可是到了那里，却发现旅馆不但人满，而且每个房间每天都是按照八小时一轮来出租的。他与老板攀谈，发现对方竟然有意出售，将资金转到石油业中。于是他灵机一动，决定做旅馆生意，结果最后以四万美元成交。这个有40间房的旅馆，每星期给他带来了两千美元的进项。希尔顿进一步在旅馆的基础上开设了价廉物美的饭店。莫布里带来的利润，让希尔顿在后来的几年中在得克萨斯买下了一系列的旅馆。这就是希尔顿连锁酒店的前身。
　　希尔顿的经营诀窍，是将旅馆内每一寸地方都仔细地计算过，能够赚钱的地方绝不空着。比如，他会将前厅分出一半来开个酒吧卖酒，在拐弯的角落开个礼品店。他还给自己的旅馆拿出了一个响亮的口号：“minimax”——最小的代价，最多的服务。到1925年，他在得克萨斯已经拥有了八家经营得非常成功的旅馆。
　　就在希尔顿的事业蒸蒸日上的时候，厄运突然降临。1929年的经济危机以及随之而来的大萧条摧垮了大量企业，人们住不起旅馆了。而希尔顿却正好又借了大笔贷款盖了一座崭新的大酒店。短短的时间里，希尔顿就到了濒临破产的地步，除了在阿尔帕索的一家之外，他名下所有酒店都被拿了去抵债。而这家酒店就是用希尔顿的名字来命名的。
　　在萧条的日子里，希尔顿数次几乎因为无法偿还债务而保不住这家唯一的旅馆。人们劝他宣告破产以避免还债，但是他坚决不肯，硬是靠东挪西借挺了过来，自己身上则经常一文不名。就这样，在熬过那些艰难的日子之后，希尔顿赢得了最守信用的名声。
　　1948年，希尔顿酒店集团在华尔街上市，很快就成为最抢手的股票之一。希尔顿本人也成为美国的社交名人以及历届总统的座上客。
　　康拉德•希尔顿在功成名就之后，却不知不觉地犯下了他父亲当年的错误，希望儿子继承自己的事业。他的大儿子尼克和他一样热爱社交活动，却对旅馆业不甚上心。五十年代初，尼克娶了好莱坞最耀眼的明星伊丽莎白•泰勒。不过这段婚姻只延续了七个月便结束了。尼克始终是个终日沉迷于酒色的花花公子，在42岁上便因心肌梗塞去世。而当父亲的则活到了92岁。
　　六十年代之后，随着美国人财富的增长，出国旅游的人日益增加。希尔顿连锁旅馆开始向世界各地发展。时至今日，希尔顿的标志已经成了美国旅馆最著名的象征。