如果从1997年榕树下网站建立算起，到2017年中国网络文学发展时期已经跨越20年。虽然相比起现代文学三十年、当代文学七十年来说，二十年是一个相对短的期限。然而，考虑到网络媒介的发展速度，这二十年间网络文学的体量和样态实际上都远远超过了前两者。网络文学不但拥有了前所未有的广大受众（至2017年6月，中国网络文学用户已达3.53亿，这个数字是目前仍被称为“主流文学”的传统文学期刊读者的数百倍乃至上千倍），更形成了以VIP收费制度为主导的自成一统的生产—分享—评论机制，并且形成了有别于“五四”“新文学”精英传统的网络大众文学传统，以及建立在“粉丝经济”上的“快感机制”（如“爽”、YY等）。这些都对传统的文学史研究框架提出挑战。在理解网络文学的基础上，建立一套适应网络文学的评价体系和批评话语，将之纳入到现当代文学史研究的整体框架内，已成为当代文学研究的当务之急。

网络文学是网络时代的文学

　　网络文学已经发展了近二十年，对于究竟什么是“网络文学”，学术界一直没有一个权威且普遍使用的定义。我一直主张，对于网络文学的概念，宜窄不宜宽。如果我们不设定严格的边界，将一切在网络传播的文学都划进“网络文学”的范畴（有学者甚至提出应包括古典文学的电子版），这个概念就将失去效力。
　　作为一个文学概念，“网络文学”的区分属性是“网络”，正是“网络”这种媒介属性使“网络文学”与其他媒介文学分别开来。从媒介属性的角度上看，我们今天一般意义上的文学，实际上是“纸质文学”（甚至是更狭义的“印刷文学”）。我们之所以不称“纸质文学”、“印刷文学”而直接称“文学”，是因为，印刷文明以来，印刷媒介是“主流媒介”。我们经常会对“主流媒介”习焉不察，就像鱼儿只有上了岸才会发现水。同样，我们也容易把“印刷文学”的“文学性”想象成“永恒的文学性”，把其文学标准认定是天经地义的“神圣法则”。所以，我们今天要定义“网络文学”，要建立一套适合“网络文学”的评价体系，其前提是，我们必须有意识地跳出哺育我们长大的印刷文明的局限，从人类文明发展的大局观去考察文学与媒介的关系。
　　从媒介属性出发，我们对“网络文学”定义的重心就要落在“网络性”上，这就是麦克卢汉所说的“媒介即信息”。事实上，在网络文学内部也时时发生着媒介变革。二十年间，几乎每五年就有一次媒介变革或渠道变化：2003年在线收费阅读制度的成功建立使文学扎根网络；2008年顺应移动互联网浪潮，开始从“PC时代”迈向“移动时代”；2014年“IP化”打通媒介阻隔和次元之壁。每一次阶段性变化，也都会带来生产传播方式和文学形态上的变化。
　　二十年前，当媒介革命进入文学领域，带来一场猝不及防的“媒介震惊”。这震惊“冻住”了文学体制，也“冻住”了主流精英。借此机会，传统文学机制无法安置的“文学青年”找到乐土，长期被压抑忽视的“故事群众”占山为王。此后，网络文学进入“圈地自萌”的阶段，一方面充分发展了网络文学的新媒介特性，另一方面也隔断了某些文学传统和资源。
　　“媒介震惊”总是暂时的，随着互联网成为主流媒介，“网络文学”也不能一直以“网络”这一媒介属性笼统命名，而是要在网络媒介环境中，重新生成文学的多样形态——网络文学是网络时代的文学，其文学形态与纸质文学一样，是多种多样的——当然，具体样态必然是网络重生的，绝非对纸质文学的扫描上传。

网络文学是“网络一代”的文学

　　网络文学发展二十年间，不但媒介几经变迁，主流读者群的代际也在不断更迭，大致而言可分为三个世代——“70后”、“80后”、“九千岁”（即“90后”与“00后”）。
　　第一世代以1975年前后出生者为中心，他们从小读武侠言情等港台类型小说，在20岁左右成为中国大陆最早的个人电脑用户，网络文学网站的创始人、早期大神大都属于这一人群。第二世代以1985年前后出生者为中心，青少年时期接受了上一代所开创的网络类型小说，同时也看动漫玩游戏。他们将网络文学进一步向网络化方向推进，打造了“爽文”的核心模式，并将之固定化、极致化。目前，他们仍是网络文学的中坚力量，最当红的一线大神大都从他们中间产生。第三世代以1995年前后出生者为中心，是与互联网一同长大的一代。他们与欧美日韩“网生代”同步接收最新网络文艺的滋养，在精神上拥有一个二次元世界，正在把网络文学推向二次元方向。这三个世代如今共同塑造着网络文学的面貌，虽然都拥抱着互联网，也被外界视为一个整体，然而他们之间不但有着内在的差异，有时甚至表现为价值和趣味上的鸿沟。
　　比起“80后”，“90后”和“00后”才是真正享受了中国三十年经济成长和独生子女政策红利的“富二代”，他们非但没有“70后”童年记忆中的布票粮票，也没有“80后”青春头顶上的房贷压力。在他们成长的岁月里，一切坚固的东西都烟消云散了，包括现实世界与虚拟世界之间的界限。网络空间给他们带来了无数个“平行世界”，在各种亚文化生态中自给自足、自娱自乐，可以与主流社会保持着若即若离的关系，不再渴求既有体系的认可。他们是犬儒的、“小确幸”的、“小确丧的”、“佛系”的，是网络时代的“原住民”，整个世界正在向他们走去。
　　据阅文和掌阅两家行业巨头2017年的统计数据，目前读者中“九千岁”的比例达到七成左右，作者也占到一半左右，人数大约在2亿左右。网生一代已经全面崛起，并且人多势众，他们的价值模式和快感模式必然改变着网文的叙述模式和爽点萌点。
　　成于“70后”、“80后”之手的网络小说，在千变万化的类型背后，有一个核心的模式，就是“屌丝的逆袭”。这是久经匮乏的中国人世世代代的富贵梦，更是当代青年深层焦虑的折射——社会价值观单一到只剩下世俗成功一途，而事实上阶层日益固化，下层青年的成功梦只能靠在幻想中满足。“屌丝的逆袭”虽然奉行的是丛林法则，仍是某种宏大叙事，即认定世界有一个总体的价值体系，个人需要在这个价值体系内获得认可。而在“胸无大志”的“九千岁”看来，这个宏大叙事太沉重了，人生的意义不在做人上人，而是让自己高兴。没有了苦大仇深的情感动力，即便是屌丝也懒得逆袭。于是，他们把以往宏大叙事的深度模式去掉，变成数据库，供自己“搭积木”。找梗儿、吐槽、萌CP，日常向、欢脱风和陪伴感成为网文的新潮流。
　　我们今天处在一个多重媒介融合的时代，每一种媒介背后是一种人——印刷人、电子人、网络人（PC人、手机人）——有着不同的审美结构和感官比率。其实，没有人是“单一媒介人”，所有人都是“融合媒介人”，只不过居于主导的媒介不同而已。所谓“世代差异”在很大程度上正是媒介差异。从媒介变革的角度出发，我们更能理解文学的变化、世代的更迭，以及我们自己持續不断的内心冲撞。