生命的起源是个谜，生命的毁灭同样是个谜。地球上，人类记录的物种大约有175万个，而据估计，实际存在的物种可能达500万到1亿个。然而，根据古生物学家的研究，地球上曾经存活过40亿个物种。在漫长的演化过程中，绝大多数物种被淘汰了。其中，恐龙就是一种已经灭绝的动物。
　　科学家们发现，很多物种的灭绝是集中发生的，在很短的时间内，发生了大规模物种灭绝事件。更令人惊讶的是，这种毁灭性事件的发生竟然有着周期性的规律。有些科学家提出，生物大灭绝的周期大约是2600万年。也就是说，每过2600万年，地球上就会发生一次绝大多数物种的灭顶之灾。这就是说，从寒武纪以来，在地球上已发生超过20次的生物大灭绝。尽管有人对这一数字表示质疑，但是，人们对这种周期性的灾难已经有了充分的认识。
　　1983年，美国物理学家对地球上的生物灭绝事件进行了研究。他们搜集了2.5亿年以来的古生物资料，并用统计的方法进行了分析。研究结果表明，在这段时间里，地球上至少发生过7次大规模物种灭绝事件。其中，灭绝率最高的一次发生在白垩纪。在这次事件中，生物物种灭绝高达70%。正是发生在白垩纪的这场灾难，使得恐龙最终灭绝了。
　　那么，恐龙为什么会灭绝？而这种周期性的毁灭事件为什么会发生呢？科学家们一直在探索。他们提出了很多学说，有说是因为地球受到小行星或者彗星的冲击，有说是因为地球发生了火山爆发、地震，或者气候的急剧变化等等。归结起来有陨星撞击、宇宙射线变强、火山喷发、气候变化、大气成分变化、海洋盐度变化、地磁变化等。这些观点虽然听起来各自成理，但是大致可以分成两类，一类是强调地球自身的因素，另一类是强调来自地球之外的冲击。科学界就此问题的争论从来都没有平息，直到人们在地球上观察了彗星撞木星的奇观，这种争论的声音才缓和下来。地球遭到外来袭击的观点逐渐成为人们普遍接受的看法。
　　也就是说，就我们现在的认识而言，是外界袭击造成了地球生物大灭绝的灾难。这并不是说，一个小行星毁灭地球上的生物像子弹射杀猎物一样，生物的毁灭也要经历一个过程。一颗质量到达一定程度的陨星如果撞击到地球，那么会引发地球板块运动加剧，从而引发火山、地震、海啸等等，进而会造成一系列环境和气候的变化，从而改变了生物的生态结构，最终导致了有些物种的灭绝。
　　那么，有什么证据支持这种论点呢？当然有。经过研究，科学家发现，在白垩纪末期，地壳的黏土层中，微量元素铱的含量比其他时期陡然增加了30～160多倍。而铱元素在地壳中属罕见元素，但却广泛存在于小行星之中。这就意味着，这些铱可能是小行星给地球带来的。因而，关于恐龙灭绝就有这样的说法，6500万年前，陨星撞击地球，引起地球气候剧变，生态环境遭到极大破坏，恐龙因而遭致灭顶之灾。
　　那么，生物灭绝事件的周期性又该如何解释呢？天文学的研究为解答这个问题提供了线索。一种观点认为，当太阳系在运动过程中，会发生引力异常的现象。引力异常可以导致小行星或彗星偏离原来轨道造成撞击事件。而彗星的来源，人们认为可能与“奥尔特云”有关。
　　1950年，荷兰天文学家奥尔特在研究彗星轨道时发现，轨道半径为3万至10万天文单位的彗星数目很多，他推算，那里有个大致球层状的彗星储库，有上千亿颗彗星。早在1932年另外一位天文学家欧匹克也曾提出过类似看法，因而这个彗星聚集区被称为“奥尔特云”或“奥尔特－欧匹克云”。
　　相关的另一个假说是，太阳系可能存在一颗太阳的伴星，大概每隔2600万年到达近日点，从而使奥尔特云的平衡状态被破坏，使部分彗星飞向太阳系内部，它们与地球相撞的可能性极大。这颗伴星被命名以希腊神话中的“复仇女神”。美国宇航局还向太空发射了一颗新型红外线天文望远镜，以寻找这位“女神”。但是，至今还没有结果。
　　还有一个观点认为，是银河系的旋臂结构造成了这种万年轮回的劫数。两位著名的天文学家赫歇尔父子，通过不懈的系统的观测，为人类确定了银河系的盘状旋臂结构。他们的业绩成为了哥白尼之后人类认识宇宙的第二个里程碑。现在人们发现，在银河系的盘状旋臂内部，星体的密度要远远大于其他部分。所以，也有这样的观点：当太阳系运行到银河的这个区域时，地球遭到碰撞的可能性大大增加。由于太阳系的运行周期非常有规律，加之天文观测中的发现，所以，这个论点也是非常有说服力的。
　　事件规律的发现，都是基于对过去事实的研究。那么，当我们预测未来的时候，这样一个生物大灭绝的周期是否有用呢？我们还不能下结论，还需要更多的研究成果来证明。可是，我们不禁要问，如果这种规律是真的，那么，现在的人类还能在地球上活多久呢？有研究结果表明，我们正处于这毁灭周期的中间时段，至少在一千万年内人类还是安全的。
　　【责任编辑】李金